洪熙元年（1425年）五月，太子朱瞻基正在南京，明仁宗突然病故，太子是因为南京屡次发生地震而受命前往居守的。六月中，朱瞻基得到仁宗去世的消息，火速赶往北京。本想将朱瞻基置于死地的朱高煦，因朱瞻基行动太快，而没有成功。他们叔侄之间的斗争从此便真正拉开了序幕。
这场斗争，给文官们带来不少好处。汉王朱高煦所依靠的是当初参与“靖难”的军人集团。这种历史造成的结果使得朱瞻基从登极开始，就不得不依靠当初仁宗身边的一批文臣。历史，有时会出奇地相似，这一切好像在重现20多年前的一幕。那时候是朱棣依靠军人集团从侄儿朱允炆手中夺得皇位，此刻的朱高煦和朱瞻基不是也在将历史重演吗！朱高煦终于决心仿效父亲来第二次“靖难”。
由于明仁宗朱高炽生性温厚懦弱，喜读儒家经书，沉静好文，性格与其父朱棣很不相同。所以，成祖朱棣生前对他大为不满，甚至感到厌恶，只因“礼教”和“祖训”的关系，才立朱高炽为太子，但成祖一直有废朱高炽储位之心。仁宗长子朱瞻基与其父相反，善骑射，谙武事，热衷权利，工于计谋，既有祖父的英武，又有父亲的睿智，成祖在世时，深得成祖赏识。永乐九年，朱瞻基十四岁，成祖更将其册立为皇太孙。此后，成祖无论出征、巡幸，都把他带在身边，以增益见识，开阔眼界。在学业方面，成祖先后挑选了胡广、金幼孜、杨荣等名士为他讲授经史，即便在行军旅之中也不停止。
永乐十一年，外藩朝贡，在皇家校场行射箭比赛，年轻的皇太孙出场挽弓搭箭，连发皆中，使人们刮目相看。成祖更是高兴，觉得嫡长孙全然不像其肥笨迟缓、不能骑射的父亲，而很像自己。为了考察这个皇孙，校射毕，成祖当众对他说：“今天华夷之人会聚，朕有一句上联，你试着对对看：万方玉帛风云会”话一出口，皇太孙不假思索，叩头对曰：一统山河日月明，满场惊叹，成祖更是喜不自胜，深幸皇太孙文武双全，身后有人。
永乐二十二年四月，成祖第五次亲统大军出塞，征讨蒙古阿鲁台部。大军出塞，行程刚过半，朱棣突然一改往日作风，还未遇敌，便下令匆匆班师还朝。据说朱棣夜里做了一梦，梦见神人告诉他“上帝好生”，叫他不再出战，因而班师。以成祖驾崩于归途的情况看，实际上可能是由于成祖已经发病，感到自己将不久于人世，急于赶回京师安排后事。七月中，成祖死于归途中榆木川。事出非常，六师在外，随侍宦官马云等仓皇无措，在大学士杨荣、金幼孜等人指点下，秘不发丧。一面遣人随杨荣驰赴京师，密报太子，传遗命太子继位。
本来，汉王朱高煦在京中耳目极多，可是事出非常，待到他得到成祖已死的消息时，朱高炽已在北京即位了，高煦在关键时刻失了一着，虽然愤怒，却又无可奈何。
仁宗在京驾崩，消息走漏得极快。京中耳目众多的汉王高煦闻讯后，首先想到的便是截住远在南京的太子朱瞻基，使他不能还京继位。高煦派出一支精骑，从乐安州出发，准备在途中截杀太子。不料，太子朱瞻基刚刚抵达南京，但对父亲的驾崩却似早有准备，已经间道疾驰，在仁宗死后二十天，他竟从南京赶到了良乡，高煦的精骑竟未能追上他。在那里他接受了继位遗诏，急入京，主持举哀发丧。没等高煦再有动作，朱瞻基就已经在灵前即位，成为一代赭赫有名的明宣宗了。
实际上，早在明仁宗朱高炽还躺在病床上的时候，就有两双闪闪发光的眼睛紧紧地盯着他的一举一动，一双是他的儿子朱瞻基的，另一双则是他的弟弟朱高煦的。朱瞻基的那双眼睛炯炯有神，蕴涵着青年人才有的无限渴望。朱高煦的那一双眼睛，目露凶光，邪意尽现，是一个集阴谋与野心于一身的、老了仍然不知足的人的眼神。
明仁宗朱高炽的仁厚以及对朱高煦一贯纵容发展到后来，朱高煦的尾巴就翘到天上去了。朱高煦认为，朱高炽不惩治他，不是不想，而是不敢。既然皇帝帮怕他，朱高煦就认为他是世界第一大。眼见朱高炽就要归西了，朱高煦马上策划第二次夺位阴谋。这次行动，朱高煦的心更黑了，下手更狠了，不惜杀害侄子朱瞻基。
在人生的最后一个月，朱高炽有一个伟大的计划，迁都回应天。为修整好应天，安排相关布置，迎接迁都，朱高炽派太子到应天处理相关工作。太子与皇帝异地分居，朱高煦夹在正中间，且离京城很近，为朱高煦的阴谋提供了可行性。
如果朱高炽死了，太子要从应天赶往京城奔丧，朱高煦决定在途中截杀太子。如果太子死了，朱高煦当皇帝的可能性就很大；如果太子不死，他就没有一丁点儿当皇帝的可能性。当上皇帝后，朱高煦随便抓一帮人，说太子就是被他们杀死的，也没有人怀疑，因为那个时代有不少拦路抢劫的强人。
朱高煦的想法有很强的可行性，但实现这个阴谋的前提条件是他比太子早知道朱高炽的死讯。如果太子先知道皇帝的死讯，已经跑到京城奔丧了，朱高煦还不知道皇帝死了，怎么截杀？想当初，朱高炽能够顺顺利利地继位，就是因为朱高煦没能在他之前先知道皇帝的死讯。
很不巧，类似的事再度重演。朱瞻基已经跑到京城继位登基了，朱高煦才知道朱高炽死了。接连遭受两个十分雷同，简直就是一模一样的打击，朱高煦差点儿没气死。他之所以没气死，因为他决定起兵造反。
关于朱高煦这次截杀太子失败的事，主要原因还是他太自大了，没有做好准备工作，也没有吸取上次失败的教训。陪侍在皇帝身边的人，不是皇帝的心腹就是太子的心腹，他们都支持太子。与太子相比，朱高煦是一个冷门人物。尽管朱高煦曾经立过战功，但已经是很久以前的事了。朱高炽登基后，时代就变了，大趋势是重视文臣，轻视武将。在这样的大环境下，朱高煦的地位一天天下降，拥护他的人越来越少。
造反的代价很大，如果没有把握成功，就会连命都保不住。朱高煦几次都想造反，但没有一次成功。那么多次失败，好多人已经对他失去信心了，张辅就是其中一个。再说，朱瞻基是一个文武兼备的皇帝，不容易对付。
“朱瞻基习武，又在翰林学士的指导下学习儒家学术。虽然他也有他父亲的那种学习经籍和文学的天资，但作为一个青年，他尤其是一个杰出的武士。”（费正清《剑桥中国史·明史》）朱瞻基在军事战略上的造诣和个人勇猛上的培养都非常突出。还有，朱棣曾经带领他征讨蒙古，并多次带他北上巡游。对付这样一个受到良好教育和磨炼的青年人，年老体衰的朱高煦不是对手。没有谁会跟随一个注定要失败的人造反，如果朱高煦造反，遇上的将会是孤军奋战。
朱瞻基是洪熙元年（1425年）六月登基的。七月，朱高煦陈奏利国安民四事，这实际上是对朝廷的试探。虽然并不是很如意，但朱瞻基还是按其意办理了。
身处局内的朱高煦丝毫没有领会朱瞻基这既有警示，也有安抚，更有弦外之音的处理方式。
次年改元宣德，正月里汉王朱高煦派人入京进献元宵灯。有人告诉朱瞻基：“汉府所派来的人，是以进献为名，来窥探朝廷的。”朱瞻基对此怎会一无所知，他表面上很真诚，其实是采取后发制人之策，以静观其变。他在这方面的克制力达到了令人惊叹的程度。汉王府所要的物件，朱瞻基一一予以满足。依他的性格，是决不会这样做的，显然是他周围文臣们起了作用。在永乐、洪熙乃至宣德三朝皇帝身边已逐渐形成了一个比较成熟的文官集团。
朱高煦的准备则极不顺利。八月初，他的亲信枚青，想约英国公张辅为内应，没想到被张辅送交朝廷。再约山东都指挥使靳荣于济南反叛作为接应，又被山东布、按二司官觉察预防，谋不得发。朝中旧臣不配合，地方官也不打算从乱，朱高煦陷于孤立之中。御史李浚，本在家中居丧，被朱高煦召见，立刻化名换装躲进京城。