盖世太保是法西斯德国国家秘密警察组织。盖世太保一词是根据德语Gestapo的读音形式创造的。Gestapo是Geheime Staats-polizei（国家秘密警察）的简缩形式，是节选ge（heime）秘密、sta（ats）国家、po（lizei）警察等词的词首字母组合而成的。
Gestapo成立于1933年，最初的头子是戈林，1936年与党卫军合并，成为国家保安警察部队的一部分，由希姆莱领导。该组织是德国法西斯党进行残暴统治的工具，希特勒曾利用它在德国国内和占领区进行过大规模的恐怖屠杀。1946年，纽纶堡国际军事法庭宣布这个血债累累、恶贯满盈的组织为犯罪组织。
盖世太保最早产生于德国的普鲁士和巴伐利亚两个邦。1933年，纳粹党执政后，纳粹二号人物戈林以普鲁士邦内政部长身份接管联邦警察局，他把政治警察、谍报警察和刑事警察中政治部门合并，组成秘密警察处。一个无名的邮局小职员奉命为这个新成立的组织设计一种免费投递的邮票图样时，提议把它叫做秘密国家警察，简称盖世太保（Gestapo），一个令人谈虎色变的名称就这样出现了。
1934年4月，戈林任命希姆莱为盖世太保首脑，希姆莱随即任命后来以“刽子手”外号闻名的党卫军保安处处长莱因哈德·海德里希为盖世太保副首领。1936年6月，希姆莱成为德国警察总监，盖世太保随之向全德国发展。同时希姆莱改组全德警察指挥体系，盖世太保改为着便服的保安警察。但许多党卫军兼有盖世太保职务。
盖世太保有预防性逮捕权。海德里希在德国遍布特务网，仅在20世纪30年代就雇有10万名兼职密探。此外，保安处还有3000人的专职密探和3万名兼职密探。在纳粹上台后的几年中，成千上万的左派人士、知识分子、犹太人、工会运动者、过问政治的教士，都不经法律程序被投入集中营。在白色恐怖下，人的心态曲扭。当时一位驻柏林的美国记者写道：“你的儿子、你的父亲、你的妻子、你的表亲、你的好友、你的上司、你的秘书，都可能是海德里希组织的告密者。”纳粹统治的头一年，就在德国建立了萨赫森豪森、达豪、布痕瓦尔德等50多个集中营。集中营设有禁闭、鞭笞、勒死等酷刑，并明文规定，凡谈论政治、举行集会、发表“煽动言论”者“一律绞死”，不服从命令或袭击守卫者“当场格杀”。
盖世太保不仅对人民实行法西斯统治，还把矛头指向任何阻碍纳粹争取最高权力的上层阶级，对冲锋队血腥的清洗后，又向当时唯一不受控制的陆军军官团开刀，制造了德国“二战”前一段决定命运的奇异插曲。
1937年12月，德国军队一号人物、丧偶多年的战争部长冯·勃洛姆堡元帅与其24岁的女秘书埃娜结婚。勃洛姆堡迷恋于新婚妻子的美貌，而忽略了对她过去的了解，而柏林警察方却握有埃娜做过妓女以及拍过春宫照片被判刑的材料。显然，埃娜被安排在勃洛姆堡身边工作是一个圈套。可是，当一无所知的勃洛姆堡向戈林申请结婚时，戈林不但满口答应，还表示愿意去与希特勒疏通此事。次年1月，当勃洛姆堡夫妇去意大利旅行时，盖世太保送交的埃娜档案摆到了希特勒办公室的案头。勃然大怒的希特勒大骂勃洛姆堡欺骗了他，当场指示参谋长贝克说，第三帝国“不能容忍最高级将军与一个婊子结婚”，下令将元帅免职。与此同时，希姆莱以无中生有的“恋童癖”强迫陆军二号人物、总司令冯·弗立契上将辞职。2月4日，德国广播电台宣布除战争部长和陆军总司令外，另有16名高级将领退休，44名将领因“对纳粹主义不够热心”而被调离职务。希特勒宣布取消战争部，成立以凯特尔为首的最高统帅部（OKW）。
德国进攻波兰后，盖世太保的主要活动扩大到境外。盖世太保除了在占领区拟定需要逮捕的人、“危险组织”名单、抓夫拉兵、进行经济掠夺外，另一个主要任务是作为“新秩序”的执行者，参加特别行动队，搜捕犹太人和抵抗力量。在进攻苏联时，盖世太保成立了ABCD四个特别行动队，受命随陆军战斗部队执行“最后解决”犹太人和苏军政委等任务。在纽伦堡审讯中，曾任特别行动队D支队队长的奥仑道夫交代，他在第一年里一共杀害了9万名男子、妇女和儿童。每到一个市镇或村庄，他们就以“重新安置”为名命令当地的犹太人集合起来，犹太人被勒令交出贵重物品，脱掉外衣，集体被押往刑场枪杀或送上“毒气车”处死，上自白发老人下至周岁孩子均不能幸免，其状惨不忍睹。1942年10月5日，盖世太保在乌克兰的杜布诺镇一次就杀害5000名犹太人。另据秘密警察的犹太处处长卡尔·艾克曼统计，特别行动队在东欧各国总共屠杀了200万犹太人。
1941年夏，盖世太保与党卫军合作，在东欧建立了奥斯威辛、毛特豪森、索比包等30余个集中营，关押来自荷兰、比利时、法国、挪威和东欧各国等地的犹太人数百万。波兰境内的奥斯威辛等集中营设置了毒气室和焚尸炉等，改造成灭绝营。奥斯威辛集中营曾创造一天毒死6000人的纪录，该灭绝营共杀死250万犹太人。当苏联红军解放这个人间地狱时竟然发现，有7吨剪得很整齐、相当于14万妇女的头发，纳粹把这些头发当做毛毡的替代品，成为生产原料。据历史学家保守的估计，在整个战争中被屠杀的犹太人为572万余人之多，约占当时欧洲犹太人总数的一半。
1942年5月，杀人如麻的海德里希被捷克抵抗运动炸死。战争结束时，戈林和希姆莱在狱中自杀。1946年，纽伦堡国际法庭宣布盖世太保为罪恶组织，为这个遗臭万年的机构画上了一个圆满的句号。