范蠡的出神入化的经商才能，使他很快远近闻名。不久，他惊动了一个人，那就是齐国的国君齐平公。
齐平公，名叫姜骜，齐简公之弟。鲁哀公十四年（前481年）六月，权臣田恒杀齐简公，立姜骜为齐平公，自立为太宰，也就是相国。孔子听到消息之后，气得浑身颤抖，他请见鲁哀公及三桓，请求鲁国出兵讨伐田恒，但没有得到支持。孔子感到礼崩乐坏，人心不古。齐平公其实只是个傀儡，实权由田恒掌握。
田恒杀了简公以后，害怕各国诸侯联合诛杀自己，就把侵占鲁国、卫国的土地全部归还。西边同晋国、韩氏、魏氏、赵氏订约，南方与吴国、越国互通使臣，建立功德，施行赏赐，亲近百姓，因此齐国重又安定。
田恒对齐平公说：“施行恩德是人们所希望的，由您来施行；惩罚是人们所厌恶的，请让臣去执行。”这样做了五年，齐国的政权都归田恒把持了。于是田恒把鲍氏、晏氏、监止和公族中较强盛的全部诛杀了，并分割齐国从安平以东到琅邪的土地，作为自己的封地。他的封地比齐平公享有的邻地还要大。
田恒挑选身高七尺以上的齐国女子做后宫姬妾，姬妾达一百多人，并且让宾客侍从随便出入后宫，不加禁止。到田恒去世的时候，姬妾生下七十多个儿子。
这就是当时齐国的境况，姜氏就要被田氏取代了。
言归正传。一天，齐平公专门派了使者，来请范蠡入宫，向他请教富国强兵之道。田恒闻讯，亲自送范蠡入宫。
在见到齐君，行了礼之后，范蠡坐下来。齐君问：“听说先生通晓天道劫运，使万物兼容并蓄，各尽所长，我想知道怎么进行，以作为治理国家的基本原则，不知道先生可不可以拿它来教我？”
范蠡回答道：万事万物均有阴阳盛衰的变化趋势，这就是事物的‘妖祥’之兆，只要抓住了它，就掌握了事物吉凶变化的规律。
我们来到世间，每个人一生的时间、力量都是有限的，生老病死，这是自然规律，谁也改变不了。既然自然规律如此，人就不应该妄想去改变规律，而应该顺天听命，积极顺应变化趋势，随时做好准备，积蓄实力以应对困难。
“所以，大王应采取泰然自若的态度，不急不躁，静静观察时机。在时机到来时，匡正应该纠正的事物，确定应该肯定的事物。先减免百姓的赋税，还富于民。积极引导并奖励农耕。问候、扶持、救助遭遇天灾人祸的人民。让百姓集中力量耕织，同时清除百姓的祸害，避免自然造成的损失。让田野得到开垦，粮仓里堆满粮食，百姓殷实富庶。不要让百姓没有事情做，荒废人力物力，而吃不饱穿不暖。最后诱发变乱。只有国家富强了，百姓富裕了，一个君主才算尽到了自己的责任。”
齐君听了，点头称是，又问：“那么具体我应该怎么去做呢？有什么要注意的？”
范蠡回答说：“当月亮每十二年为周期，进行周期性循环时，大地上的事物也会相应的发生变化。月亮处于金星的三年中，大地就丰收；处于水星的三年中，就会遭遇灾祸；处于木星的三年中，就会收获平平；处于火星的三年中，就会遇到旱灾。所以，能帮我们安然度过灾祸的，是平时充足的准备；有了好的收成和环境，要好好利用。不要荒废机会和时光，要为将来的困境做好准备。当然，所有的这些，取决于万事万物的自然变化，所有的机遇和困境都只是暂时的。它们周而复始，既不会停止，也不会不做停留。从事情决策的方面讲，第一，要有坚韧不拔的决心，第二，要懂得掌握自然事物的变化规律。世间物品的价值，是由其数量和需求量决定的，所以人们总是追求稀少的物品，越是稀少的，就越贵，并且随着其数量的增长而价值不断下跌，最后直至不值钱。因此，我们就可以利用这样的自然规律：天下大旱的时候，积极买人舟船；而天下遭水灾的时候，积极买人木车。在事物需求还没有来到且价值不高的时候，买人；在需求来到时，就可以卖出，获取高额利润。自然的周期是每隔六年一次丰收，每隔六年一次持平，十二年一次饥荒。如果处理不好，人民就会对你的统治没有信心，离你而去。所以古代的圣人由于能早早地预知自然界的变化，预先做好了准备。因此，商汤的时候，天下接连大旱七年，但是老百姓没有因此被饿死的；夏禹的时候，天下接连九年遭遇洪水，而老百姓没有流离失所的。之所以这样，在于他们的君主能够了解学习事物本来面目和发展趋势，然后任用有才能的人。如果不学习这些，哪怕是方圆一百公里发生灾祸，你也无力救助百姓于灾祸之中。古代的圣人，他们的决策、选择没有哪个不是高瞻远瞩、利国利民的，所以他们能取得天下。根据百姓的缺乏和盈余，帮助和诱导他们进行生产，积累财富。这样一来，诸侯争相学习，遵守国家的法律，任用有才能的人，帮助他们各自成就——番事业。而大王又靠诸侯的功业成就统一天下的大业。这样不就可以富国强兵而不衰了吗？”
齐平公又问：“那么，请问判断事物的办法是什么？可有秘诀吗？”
范蠡回答说：“有的，天下的万事万物均有利与害两方面，并且在不断地运动变化着。各种事物广泛的矛盾和联系着，就像在一辆制造精巧的车子内部互相咬合的齿轮一样，互相促进，又互相制约着。为了效仿天地的演变生成，我们的先贤很早就发明了阴阳和五行的学说。少昊治理西方时，有蚩尤辅助，提倡运用金的力量；玄冥治理北方时，有白辨辅助，提倡运用水的力量；太嗥治理东方时，有袁何辅助，提倡运用木的力量；祝融治理南方时，有仆程辅助，提倡运用火的力量；后土治理中央时，有后稷辅助，提倡运用土的力量。看似不相关的任何单一事物都与其他很多事物有机的联系着。打破这个平衡，将使某一环节没有了制约，就会使自然界失调。这就好像大量消灭蛇和青蛙，老鼠和蚊子就无法控制一样。因此说，顺应自然规律就会有好的结果。反过来就要遭殃。所以，圣明的天子，能知道其不利的地方，而居于有利的位置。不管什么事，必须遵从自然事物的客观规律，分析其矛盾。如果违反客观规律办事，逆天而行，结果什么事都不会有成功的。有的人认识不到人的力量渺小和有限，想凭一己之力改变自然规律，结果不但自己失败，而且还连累无数人跟他一道失败，甚至白白搭上了性命，亡国丧家。这不是太可悲了吗？”
齐君听了，沉思半晌，又问：“好，你说的这些道理，寡人都记住了。那么，具体要如何去做呢？”
范蠡滔滔不绝地讲起来：
向百姓收取粮食二十石作为赋税，就会伤害农民的积极性；向商人收取粮食九十石作为赋税，就没有了经商的动力。农民没有了积极性，稻田里的农作物就没有人管理，商人没有了动力，就不买卖货物。所以，赋税最高不宜高过八十，最低不低于三十。这样对农民和商人都有利。所以从古到今，做买卖经商的人，都是先用本钱购买市场需要的物资，到市场进行交易。以赚取利润。
“判断事物的属性，利害的各方面。凭着这样来驾驭事物，不怕不成功。”
这么不知不觉，一天过去了。齐君听得连饭都忘了吃。第二天一早，又迫不及待地召请范蠡单独入见。
齐君问：“我自继位以来，不敢不积极治理国家，不敢不孝敬祖宗，同样，尽心竭力使人民富裕，不敢有一刻松懈。然而我也深知，如果要使国家富强，离不开贤德的人才。我自问对人才不敢不敬，可为什么我的大臣中没有一个能够托付国家重任的？为什么看起来像忠臣，一遇到困难和危险就退让？”
范蠡回答：“不是这样的！官位、财币、金赏，这些是大王所轻视的；操锋履刃、冲锋陷阵、赴汤蹈火，这些是群臣所重视的。如果大王只知道一味吝财之所轻，而责臣之所重，岂不是很荒谬吗？”
于是，齐君脸上出现了羞愧的神色，沉默了一会儿，又诚恳地问范蠡：“我知错了！可是如何能得到大臣们的心？”
范蠡回答：君主尊崇仁义，这是治理天下的不二方法。大臣和百姓则是君主治理天下的根本所在。国家是否能够兴旺，关键在于大王是否能明选左右，任贤使能。在古代，太公乃山野之中一钓徒，然而西伯却能慧眼识珠，大胆地任用他而得以王天下。管仲是鲁国逃亡的囚徒，又有贪财的不好名声，可是齐桓公却能听从鲍叔牙的建议重用他，而称霸诸侯。所以，才会有一句话：‘失士者亡，得士者昌’。
“至于选才用贤，可以通过各种办法进行考察：例如把人派到遥远的地方办事，就能知道一个人是否忠诚；与人暗地里策划某些秘密，就可以发现一个人是否守信；突然向一个人提问，可以观察他的机智；让一个人喝醉了酒，可以看出一个人的定力；一直让人做冗杂的工作，可以看出他有没有临变不乱的才能；用女色试探一个人，可以观察他的节操。用这五种办法考察大臣到底有几斤几两，是上智还是下愚，是英雄还是草包，是智勇双全，还是酒囊饭袋，就能鉴别得一清二楚。”
就这么不知不觉地又过了一天。齐君已经把范蠡当做自己的老师对待，恨不得不食不眠地听他讲道。
到了第三天，齐君再召范蠡。当左右无人的时候，齐君忽然从座位上起身，来到范蠡的面前跪下来：
“先生救我！”
“啊？君侯这是为何？”范蠡吓了一跳，连忙跪在国君的对面。“君侯这么做，一定有理由？”
“正是！”
原来，齐君虽然被田恒拥立，事实上却只是一个傀儡君主。齐国的大小政事，赏罚善恶，大权都在田恒一人之手。
举国上下，人人皆知：田氏图谋已久，如果再不找个贤德之人辅助，将田氏剪除，那么姜氏在齐国的香火，恐怕就延续不了多久了。
正因为形势如此严峻，因此，范蠡的到来令齐国的姜氏王室又重新燃起了希望：范蠡之才，不啻姜子牙、管仲再世。如果范蠡肯支持王室，那么，姜氏不但可以一举战胜田氏，而且齐国复兴，亦非妄想！
听了齐君一番肺腑之言，范蠡不由为难起来。他来到齐国，已经打定主意不再过问政治，不愿意再卷入是是非非中。不料，身不由己，先是被田恒赏识看中，被捅破了身份；如今又被齐君看上了！
“如果先生愿意，我明天就诏告国内，效仿当年桓公筑台，拜管仲之礼，愿以先生为相国，举国托付！”
“使不得，使不得！”范蠡连忙道，“大王难道不知道，今天的局面已经和古时发生了很大的变化吗？”
“哦？”
“上古之世，仁义尚存。当年宋襄公图霸，两军对阵，尚且不击半渡之师。然而当今之世，利害当头。利者，人之所共争；害者，人之所共避。晋国的四卿，鲁国的三桓，都是因为利之所驱，才不顾丧失仁义的名声，而凌驾于国君之上。如果国君不能顺应变化，国家就会灭亡，香火就会断绝。如今大王不顺应变化，却妄想用古代的仁义理想，来代替今天的利害相争，不是很危险吗？”
“那么，依先生之见呢？”
“莫如以利害之道应对。”范蠡解释道，春天播种作物，夏天作物成长，秋天收获粮食。冬天将粮食收贮藏起来。到了春天，该播种庄稼的时候，不播种就是第一种祸害。到了夏天，田里没有禾苗长大，这是第二种祸害。到秋天没有收获，这是第三种祸害。到冬天没有粮食贮藏是第四种祸害。如果这样，虽然有尧、舜的才能仁德，也无可奈何了。到了耕种播种的时节，根据自然规律耕种，是第一种利益。留意田里的庄稼，积极管理，除去杂草，让禾苗长得更好，是第二种利益。在该耕种的时候积极耕种，到了秋天，才有粮食的丰收。国家没有拖欠的赋税，百姓没有错过收割的粮食，这是第三种利益。粮仓和府库没有损坏，并且已经封存，随时清除更新陈旧的粮食。君臣和谐相处。人口迅速繁衍，这是第四种利益。因此，知道阴阳变化的人，在百姓遭到灾祸的时候，减免赋税，就能让百姓都富裕起来。知道人情变化的人，积极引导百姓，人人崇尚道德。
“只要大王按照以上的方法去做，时刻注意趋利避害。用不了多久，失去的民心就会回到您这里。”
从王宫里告辞出来，范蠡立即和西施一道，到田恒府上告辞，离开临淄城，回到海滨居住之地。
回来后，范蠡将两个儿子叫来，吩咐他们，立即将所有产业变卖出售，准备离开齐国。
儿子很奇怪：“我们在齐国刚站稳脚跟，发展得很好，为什么要走呢？”
范蠡说：“这里不便久留。孔子说过一句话：危邦不入，乱邦不居。现在齐国的公室衰弱，齐国迟早是田氏的。而齐君却问我兴邦之道，似乎要委我重任。再不走，我的身家性命堪忧啊。”
第二天，一早起来，人们惊奇地发现：范蠡一家人不知道什么时候，已经悄悄地离开了。