从齐国逃出后，经过考察，范蠡来到鲁国的陶地，也就是现在的山东定陶。在春秋战国时期，陶地是齐、鲁、宋、卫等国交界处，为天下之中，交通便利，是财货集散地，最适合经商。因此范蠡留恋不舍，在陶地做起了商人。他精通行情时务，又善于用人，因而生意兴隆。他又改了个名字，自称陶朱公。
暮春四月里的一天，大商人子贡带着大批琳琅满目的货品，浩浩荡荡地又一次从卫国来到了陶地。
子贡，复姓端木，字子贡，另字子赣。卫国黎地（今浚县）人。据说，他是鬻熊（史称鬻子）的后裔。
子贡十七岁拜入孔子门下，成为孔子的高足，被誉为“言科第一”，也就是说，辩才无人可及。
子贡口头上的本领，已经在前面得到过充分展示：子贡一出，齐、鲁、吴、越、晋等国家，无不震动。
但很少有人知道，子贡还是一位了不起的商业奇才。事实上，在十七岁以前，他最喜欢做的一件事情，就是经商。
子贡比孔子小三十一岁，也就是说，他人门拜师时，孔子已经四十八岁了，推断这段时间，正是孔子政治上的抱负尚未得到施展，郁郁寡欢的时候，虽然门下弟子众多，可是，却苦于没有用武之地。
据后世的东汉思想家王充所撰《论衡·讲瑞》篇中，记载了这么一段佳话：
子贡刚拜在孔子门下时候，非常骄傲自大，认为自己很快就可以超过老师。这也足见他才智过人。拜孔子为师一年后，他认为自己已经比老师强了；第二年下来，他觉得自己的水平，充其量不过与老师一样高；三年后，他自知不及孔子之万一，钦佩无比地把孔子比作高高在天上的日和月，“不可及”，“无得而逾”！甚至后来，当有人认为子贡比孔子高明时，子贡立即就加以否定，说：
“譬之宫墙，赐之墙也，及人；子之墙，数仞。”意思就是说：“我好比是砌着矮墙的院落，人们站在墙边一眼就能看清楚屋内所藏；先生则是那高墙深宫，只有走进去，才知里面的富丽堂皇。”
子贡对老师是这么地尊敬，而孔子对这位高足也非常喜爱。虽然对于子贡经商的行为，孔子并不赞同，不过，也并不否定。孔子“罕言利”，说“小人喻于利”，那是因为，春秋战国时期，天下的人们只知道追逐利，而不知道“仁”、“义”，所谓“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。为了匡救时弊，建立以“仁”“义”为核心的新的社会秩序，他自然也就顾不得说“利”了。
不过，孔子却并不反对“利”。例如，在《论语·子罕》这篇：文字中，就有这样一段有趣的记载：
子贡对孔子说：“这里有块美玉，是把它收藏在柜子里呢？还是找个识货的人卖掉呢？”
孔子说：“卖掉！卖掉！连我都在等待识货的人来买呢！”
可以想象，孔子周游列国，打前站，安排一切用度，与国君和各路诸侯交涉、谈判，替孔子预先铺设好言路的，都是子贡。所以有人说身兼商人、孔门高足、外交专家的子贡，对孔子学说的传播，起到了难以估量的作用。他的富有，连许多小国的国君都比不上他。正因为子贡这么优秀，孔子才特别疼爱他，称他“告诸往而知来者”、“赐之敏贤于丘也”。并把他比之为尊贵的“瑚琏”（宗庙之贵器）。
孔子去世，所有的弟子都守丧三年，然后离去。只有子贡在墓旁结庐而住，又为老师守了三年丧。
关于政治活动，子贡在老师去世后，基本上也不再参与。他辞去一切职务，做起了专门的“商人”。
子贡经过实地考察，反复衡量，最后将自己重新崛起的经商地点，选择在“天下之中”的地方——陶地。
这天，子贡像往常一样，在众人的羡慕与嫉妒的眼光中，带领自己的端木家族的商队，大摇大摆进了陶邑。
正是春暖花开的大好时节。万物萌动，生机盎然，百畜蓬勃，车马喧闹。
子贡端坐在他华丽的玉辂上，将车帘掀起来。他依旧保持着为孔子门生时的打扮，头包一大块青蓝色头巾，后面的峨带长垂至腰际。一身宽松肥大的儒袍，十分朴实，如此装束，和他的玉辂车队，极不相称。
这玉辂与一般车驾不同，颜色华丽，装饰精美自不必言，且有六匹马拉车，十二个人驾车。当时的各个诸侯国，若非王侯贵族，是不敢用玉辂、象辂等来摆阔的。子贡以玉辂代步，确实富比诸侯。
他一进城，那独一无二的玉辂，作为他身份的象征，就早已被守城的军官给认出来，忙上前招呼：
“端木公，又做大生意来了！”
子贡伸手从袍袖内随便摸出几片金叶子，搁在那军官摊开的掌心里，头不抬，眼不睁，进了城。
城内的街道上人不少，各个国家的车队马队更多，挤了个水泄不通。大商人们都很少住客栈，那里面都是些刚人道的小角色之流。真正的大商人财力雄厚，总是生意做到哪里，便在哪里买地建宅。子贡也是如此。子贡的府邸就在街道尽头处，占地有五十亩，一片连一片的房舍，蔚为大观。
子贡刚进府里，更衣完毕，外面客厅里已经涌来一堆人，人头攒动，都是陶邑有名的富豪，纷纷来见。
“端木公，大伙儿盼您来，可是盼了很久了！”
“哦？”子贡随口应了一声，淡淡一笑，在主人的位子上坐下来，那睿智而锋利的目光往人群里扫了一遍。
“子玉兄，可是你那酒坊又酿出了什么好酒，等我来品尝？”“不，不是。”
“那么，是王孙贾兄，你最近又得手了什么稀世珍宝，等我来鉴赏？”
“也不是。”
“要么是大器兄，你那里最近又来了什么歌舞双绝的女子，等我去观乐？”
“也不是。”
“怎么？我都猜错了？”子贡本来懒洋洋的，现在总算提起一点精神来。“在这陶邑发生的事情，还有我猜不到的。”
“端木公，这件事情，您还真猜不到。”人群中年纪较大的那位酿酒商子玉上前来到子贡身边。“您快一年没有来这里，肯定不知道，咱们这里出了一件大事。”
“什么大事？”
“是这样的。一年前，就在您走后不久，咱们这忽然来了一位见首不见尾的神秘大人物。他在陶山以北，一口气买下了一千亩山林、一千亩荒地、一千亩水田，接着在市场上以高出别人十倍的价钱购买良种牛、马、驴、羊、鸡等，又雇用了超过上千户人家，按照他所传授的技术开挖池塘，繁殖养鱼。”
“嗯，这个人出手的气象的确不小！”子贡点了点头，“不过他只是畜牧、养殖而已，有什么大惊小怪？”
“端木公请听仔细，接下来，这个人出手可就令人匪夷所思了。”子玉喘了一口气，招手将另一个人叫过来：
“子盾兄，你来接着讲吧！”
“是！”
被他叫到的一个中年人，五十多岁的样子，一张瘦削的脸上，两只眼睛滴溜溜乱转，透着精明强干。
他上前在子玉的身边挤出来一点位置，接着给子贡讲下去：那是三个多月前吧，我正要向南方地区运输十万匹布，可是却苦于找不到肯低价运输的马队。正在牙巳难之际，那人忽然找上了我，说他新成立了一支马队，因为是初次营业，愿意提供无偿服务。我起初还不敢相信，天底下哪有这样的好事？就将信将疑地跟着他，来到他的马场，果然见到了五百匹健壮的马匹已经整装待发。
“于是，我便相信了他，带着他的五百匹马的马队，装上我那十万匹布，一起到了南方地区。一路上，因为我常年行走，已经打通了所有关节。所以，平安无事，很顺利地抵达了目的地。我的十万匹布顺利出手，大大赚了一笔。我过意不去，要拿出其中的一部分感谢马队，随行的马队的马夫却告诉我，他们的五百匹马已经全部卖掉·了。原来，他们的马早已订给了南方的客户，只是苦于一路上不安全，于是想到了利用我的运货渠道。其实，表面上是帮我运货，实则是为了确保他们的马队的安全无忧。我这才知道，自以为捡了个大便宜，却稀里糊涂替别人做了一回贩马人！”
“妙啊！”子贡听他讲到这里，忍不住一拍大腿。“这——招神不知鬼不觉，实在是了不起的高招啊！”
到这时，他才对那个神秘人物产生了强烈的兴趣：“对了，说了半天，还没有说那个人叫什么名字呢？”
“他的名字倒很平常，自称陶朱公。”
“陶朱公？”子贡疑惑地念叨着这个名字。“此人有如此手段，一定不会是无名之辈！我周游天下，怎么没听说过呢？”
“端木公，还有呢！”子玉接过姜子盾的话来，又继续讲了一个故事，去年秋天，是个难得的丰年，到处都是一派丰收景象，粮价一落再落，很快到了五成以下。咱们几个大粮商按照规矩，不等到价格触底，一律不开仓收粮。
可是，这时候忽然传出消息，那个陶朱公居然建起了十个万石大粮仓，以稍高于五成的价钱敞开收购。这样一来，百姓都争着将粮食去卖给他。咱们几个大粮仓，反而最后一粒粮食都没有收到。
“咱们都以为这个陶朱公是个疯子，可偏偏今年从冬天到春天，一滴雨都没有下。地里的麦苗都枯死了。眼见今年绝收已成定局，在这种局面下，市场上的粮食价格翻着番地向上跳。咱们几家正在等待时机，将往年的存粮放出去，可是那个陶朱公又将自己收购的粮食全部拿了出来，而且价格低得惊人。他去年是按照市场价的五成多一点收购，今年除去运输、仓储、保管、损耗，折合为二成，再取一成的利润，正好以市场价的五成卖给他们。只是要老百姓自己备好车马，自负运费去他那里取粮食。”
“啊？有这等事？”子贡听了，一下子从座位上站起来，这一次不但是惊讶，而是惊叹了。“见利而不忘义，我能做到；但贱买贵卖，乃人之本性。在如此大旱之年，存粮如存金的情况下，这个陶朱公尚且能不为巨利而诱惑，坚持只取‘什一之利’，让大利于百姓，以仁心而济天下，我不如也！”
他几乎是迫不及待地要见一见这个陶朱公，看看他究竟是个什么人了。“明天一早，我就去拜访他！”
第二天，经过一夜休整的子贡，-早早起身。随身只带了两个随从，轻车简从地出了陶邑，来访陶朱公。
陶朱公的府邸，坐落在陶山脚下。背山面湖，在大片的向阳空地上，修建了坐数百间房屋。靠近湖边的低洼地带，一条沟渠将湖水引进来，千折百回，在地上沉积成上百个大大小小的鱼塘。鱼塘之间，种植着桑树、柳树等。被风一吹，万千枝条随风起舞，和水面上的褶皱相映成趣，颇有几分江南韵致。
山坡上，建起了一排排房舍，用来饲养牛、马、羊、鸡等。栏舍高大、干燥、通风。从栏舍可直通山上的牧场。在大片的草地间，牛、马、羊等惬意地吃着草，好一派悠闲而富足的田园风光。
眼见陶朱公只用了一年时间，就在这么一个山清水秀的地方，创立了这么大的一片基业，子贡不由叹服不已。
他来的这天，陶朱公府上正在为二公子范蒙举行“冠礼”。来参加冠礼的各路宾客，络绎不绝。
冠礼，也就是成年礼，一般在祖庙里举行，主持仪式的大都是受冠者的父亲，也有由长兄为弟主持冠礼的。
冠礼举行之前，要先“择日筮宾”，就是通过卜筮来确定举行冠礼的吉日，以及请哪一位来宾为青年加冠。到了加冠之日，冠者的父亲先在祖庙阼阶偏北的位置，设好冠者的席位。所谓阼阶就是东阶，为主人接待宾客的位子。嫡子在阼阶受冠，就表示从此以后受冠者有了代替父亲接待宾客的权力。
加冠仪式开始后，受冠者先从东房出来到受冠席上，并且由辅助加冠的宾客为他梳头、挽髻、加簪。发髻挽成以后，由来宾中事先卜筮定的加冠者给受冠青年戴冠。冠是贵族们所戴的普通帽子，有个冠圈套在发髻上，上面有一根不宽的冠梁，从前到后覆在头顶上。加冠一般是三次，首先加缁布冠，就是用黑麻做成的帽子，表示不忘本。其次加皮弁冠，就是用几块白鹿皮缀合制成的帽子，表示从此要服兵役。最后加爵弁冠，一般宽八寸，长一尺二寸，前小后大，颜色是红中带黑，大多用极细的葛布或丝制做成。由于它的开头如爵，爵又似雀，因此叫雀弁冠。加此冠表示从此有了参加祭祀的权力。
加冠完后，众人都要以酒向受冠的青年祝贺，然后受冠的人要从西台阶下去，拜见母亲，再回到西阶以东，由负责加冠的人给他授表字。授完表字，冠者还要换上黑色的礼帽礼服，分别拜见兄弟姊妹和一些地方上的官员，这些都表明受冠者从此已长大成人，可以出仕做官，也可以成家立业，生儿育女了。
子贡此次前来，并不知道陶朱公府上正在举行“冠礼”。但他毕竟树大招风，只一露面，立即引起了轰动。
“瞧，那不是端木公吗？”
“怎么，连他都被惊动了？这个陶朱公的面子可真不小啊！”
人们纷纷簇拥着子贡，进入陶朱公府邸。大商人端木子贡来到的消息，早有人进去通报了陶朱公。
“呵呵，贵宾降临，有失远迎，恕罪，恕罪！”
陶朱公闻讯立即从里面赶出来，礼节性地寒暄着，招呼子贡。而子贡从他出现的第一刻起，目光就在他身上打量个不停。
只见这个传说中的神秘人物，岁数与子贡不相上下，身材高大，四肢修长，一张面孔上挂满阳光般的笑容，令人一见便想与其亲近。再加上他穿一身淡蓝的粗布衣衫，身上没有任何的珍珠玉石饰品之类，在人群里一站，似乎是再普通不过。
然而，子贡是什么人。只一寒暄间，已经敏锐地捕捉到了在他的目光里所隐藏的沧桑与智慧。那是只有经历过大风大浪的人，才能拥有的淡定与从容，自信与乐观。
子贡在孔子门下长达数十年，跟随老师一起，周游列国，阅人无数，然而在他的印象里，拥有这么深沉的目光，这么超凡人圣的气度，一看就给人感觉聪慧非凡的人，并不多见。他又一次在心里对自己说：“此人虽然化名陶朱公，隐迹于此，然而一定是个非同小可的人物！我绝不能小瞧了他！”
因为今天来得匆忙，没有给陶朱公的二公子准备贺礼。不过，子贡毕竟是大商人，顺手将自己手上一枚镶嵌着晶莹的绿色宝石的大戒指取下来，递给主人。价值千金的珍宝，竟然丝毫不放在心上。
“端木公太客气了！”陶朱公客套一番，对众人道：“我早在三日之前，便卜得一卦，今日果然有贵人降临。如果端木公不嫌弃小儿愚钝，就请端木公担任今日的嘉宾，亲自为小儿加冠如何？”
“好！”
子贡也不推辞，按照仪式上的规定，给陶朱公的二儿子加了冠。他在孔子门下学习多年，对于这一套礼仪，那是驾轻就熟。
冠礼结束，宴席摆开来，陶朱公招呼了众客人一会儿。又在里面单独摆开一桌精美菜肴，招待子贡。
“端木公，请！”
“请！”
子贡不慌不忙，与陶朱公相执入席，开始边叙边饮。
“端木公，”陶朱公在给他敬过酒后，笑盈盈地问道，“端木公乃孔夫子门下高足，今日屈驾光临，必有所教我。”
“哪里，哪里。”子贡号称“言科第一”，辩才自然了得，立即就从这里切人话题。“我虽然在夫子门下多年，然而却始终不知道，夫子是怎样一个人。有时我觉得他仿佛巍巍高山，有时候又觉得他仿佛浩瀚大海。可是，我这么尊敬他，却也听到有人非议说，夫子四肢不勤，五谷不分，不过徒有虚名而已！”