努 尔哈赤出生在一个自元朝起就世代为官的贵族家庭。到明朝年间，努 尔哈赤的六世祖猛哥帖木儿被明成祖朱棣封为建州卫指挥使，并率部落南迁到图们江下游（今朝鲜会宁）定居。女真部落间互相征伐兼并的事情延续不断，到努 尔哈赤出生的时候，女真各部之间的争斗依然没有停息，这便给了自小就渴望建立一番功业的努 尔哈赤以实现自己理想的机会。
努 尔哈赤10岁的时候，母亲便因病去世了，由于继母对待他和弟弟非常刻薄、阴毒，因此，在努 尔哈赤15岁那年，他就带着10岁的弟弟舒尔哈齐离家出走，投奔了外祖父王杲。
王杲由于长时间和汉人打交道，因此汉化较深。在祖父王杲的影响下，努 尔哈赤也结识了不少汉人，并学会了汉语和汉字。努 尔哈赤当时最喜欢看的两本书是《三国演义》和《水浒传》，看到精彩处，他常常是情不自禁地拍手称赞，也正是这些英雄事迹在潜移默化地影响着这个少年。
王杲是建州女真部落中著名的首领之一，随着自身势力的逐渐强大，王杲开始与明王朝作对。万历二年（1574年），明朝辽东总兵李成梁率兵消灭王杲，王杲及其家属被杀，机智的努 尔哈赤当即跪在李成梁的面前痛哭流涕，因而被李成梁收为随从和侍卫。此后，善于骑射的努 尔哈赤因作战英勇、屡建战功而深受李成梁的赏识和器重，李成梁待努 尔哈赤也如儿子一般。
三年后，对外祖父被李成梁所杀而怀恨在心的努 尔哈赤借口回家成亲，离开了李成梁，并在结婚后另立门户。此后在辽东地区的六年游历生活，使努 尔哈赤的人生见识和军事才能都得到了充分的锻炼。
到了25岁时，努 尔哈赤的祖父和父亲被讨伐女真部落的明将意外给杀害了。噩耗传来，努 尔哈赤悲痛欲绝，愤然责问明朝驻边官吏，为何杀死他一向忠于朝廷的祖父和父亲。那官吏自知理亏，无言以对，只好抚慰努 尔哈赤，并让他袭任祖父之职，担任现任的建州左卫都指挥使。努 尔哈赤为了报仇，强忍了心中的仇恨，接受了明朝的抚慰。