清顺治元年，即明崇祯十七年（1644年），李自成农民军入太原，占大同，陷宣府，破居庸，掠昌平，焚皇陵。三月十九日黎明，李自成军攻陷北京。崇祯帝朱由检在疯狂杀死、杀伤自己的妻女之后，在煤山（今景山）自缢而死，延续277年的大明王朝灭亡。
摄政睿亲王多尔衮于四月初九领大将军印，统率八旗满洲、蒙古、汉军等共约14万大军，奔向山海关。四月十三日，李自成亲率部队往山海关讨吴三桂，十九日兵临城下。四月二十二日，吴三桂引清兵入关。农民军被清军战败，退出北京。六月，多尔衮与诸王贝勒大臣等定议建都燕京，遣官至盛京迎顺治和孝庄太后进京。八月二十日，顺治福临与皇太后博尔济吉特氏（孝庄太后）在文武百官簇拥、保护之下，离开盛京迁往北京，九月十九日进京入宫，在多尔衮的授意下，礼部择定十月初一举行登基大礼，是日福临祭告天地，登上设在皇极门的宝座，接受百官的朝贺，正式成为君临全国的皇帝。
祖、父28年奋争未能实现迁鼎燕京，7岁的顺治却实现了。他在多尔衮的辅佐下，“入关定鼎，奄宅区夏”，成为清廷入关后第一任皇帝。从此，清王朝统治中国将近270年之久的历史正式开始了。也因此，顺治身后得到的庙号是“世祖”，而他的父亲皇太极的庙号仅是“太宗”。
福临虽然做了皇帝，但年幼不掌实权，是个傀儡皇帝。孝庄太后聪明绝顶，自念孤儿寡母，终究未安定，她曾传懿旨，让摄政王多尔衮便宜行事，不必避嫌。从此多尔衮随意出入宫中，甚至有时就住宿在大内。他利用统军入关、定鼎中原的特大功勋，全面掌握军政大权。他在权势上欲得帝位的野心和终究不得的愤懑也逐渐暴露无遗，直接威胁着幼主顺治的地位。
与多尔衮同居摄政王之位的济尔哈朗，一开始就很知趣地让出权力。但是终因依附过豪格的前怨夙恨，于顺治四年（1647年）便被罢职，顺治五年（1648年）降为郡王，被排除在决策层之外。同时，两黄旗大臣也不断遭到多尔衮的压制排挤，降爵革职，势力渐弱。
摄政王多尔衮经过多年谋划，以高超的手腕，施尽权术，排除异己，委任亲信，以两白旗为中坚，笼络了以代善为首的正红旗，安抚了镶红旗，分化了两黄旗，打击了两蓝旗。经过这一番经营，多尔衮真正做到了大权独揽。
福临的母亲孝庄太后在多尔衮的步步进逼下，只得委曲求全、以柔克刚。她不断给多尔衮戴高帽、加封号，使其不好意思废帝自立。可能正是因为孝庄太后一直对多尔衮隐忍、退让，甚至讨好的态度让人们起了疑心，关于两人有暧昧关系的传闻一直绵延不断。
顺治元年（1644年）十月，多尔衮被封为“叔父摄政王”；二年（1645年）五月，封“皇叔父摄政王”；四年（1647年），停止御前朝拜；五年（1648年）十一月，又加为“皇父摄政王”。至此，多尔衮的地位已达到无以复加的程度，他大权在握，势焰冲天，大军调度、赏罚黜陟，一出己意，擅作威福；个人生活穷奢极欲，其俸禄、冠服、宫室的制度均超过一般亲王，近于帝王，还广招美女入府。顺治七年（1650年）七月，多尔衮下令加派白银250万两，在承德修建避暑之城。
凡此种种，造成了关内关外，人人皆知有摄政王，却不知有幼帝的局面。多尔衮成了名义上的“太上皇”，事实上的“皇帝”。而顺治皇帝的处境更加危险，只有低声下气，任人摆布了。