乾隆在位时，中国的一些邻邦如印度、锡兰、菲律宾、印度尼西亚已先后沦为殖民地，其他一些邻国也成为西方列强掠夺、殖民的目标。自视天下第一的中国已经感到西方列强的威胁了，北方的沙俄虎视眈眈，西方殖民势力也不断进行试探。处在这样一种环境中，乾隆的对外政策，一方面，对一些周边国家的侵略行为进行坚决的反击，另一方面，对西方列强和北方的沙俄，则在坚持维护主权，拒绝它们的无理要求之同时，采取闭关自守、严格限制对外交往的政策。这虽可使中国保全于一时，但却也使中国处于封闭状态，远离世界潮流，日渐落后。
征缅甸。乾隆三十年（1765年）缅王孟驳派兵入侵我普洱府境，攻占车里等地，云贵总督刘藻发兵三路抵御，皆败。乾隆命大学士杨应琚为云贵总督征缅甸。乾隆三十四年（1769年）乾隆派傅恒为经略，阿桂、阿里衮为副将军，明德为总督，哈国兴为提督，分率水陆军六万三路征缅，大败缅军于江口。但清军不服水土，死者近半。缅王遣使议和，双方罢兵。乾隆五十三年（1788年）缅王派遣使者来京通好，请开关市与缅贸易。乾隆五十五年（1790年）缅王派人向乾隆祝寿，乾隆赐印，封缅王为缅甸国王，定十年一贡之制。
征安南。乾隆五十一年（1786年）阮文岳、阮文惠统一越南，驱逐黎氏王族。乾隆以保护黎氏为借口，派兵侵入安南，攻陷东京（今河内），后因清军军纪败坏，奸 淫妇女，激起越人反对，阮文惠大举反攻，收复东京，并派人“奉表入贡”，要求建立正常邦交。乾隆考虑到清军连年征战，国库空虚，同意阮光平（即阮文惠）求和。乾隆五十五年（1790年）三月，阮光平亲至北京，乾隆同意他为“越南国王”。
征缅甸和征安南纯属侵略性战争，消耗了军费银两达千万两，死伤了数万将士，给中国和缅甸、安南人民都造成了重大损失。
闭关自守。乾隆对西方各国基本上采取闭关政策，也就是限制对外贸易、限制对外交往的政策。乾隆二十二年（1757年）乾隆谕令封闭宁波、泉州、松江三海关，只准洋商在广州一口通商。外国商人对此极为不满，要求清廷开放宁波，并控告粤海关贪污勒索等弊端。乾隆派钦差至广东调查，确认所控告的粤海关的情况属实。乾隆令将海关监督李永标革职，家产入官。两广总督李侍尧向乾隆奏陈防范外夷规条，即“防夷五事”，乾隆批准颁布执行。《防夷五事》：第一，禁止外国商人在广州过冬；第二，外国商人在广州必须住在政府指定的行商的商馆中，由行商负责“管束稽查”；第三，不准外商向中国人借款或雇佣中国人；第四，不准外商雇中国人打听消息；第五，在外国商船停泊处派兵“弹压稽查”。严格意义上的闭关自守政策，实际上就是从乾隆规定一口通商和《防夷五事》开始的。