即位十年以来，内忧外患，使得咸丰长期以来忧心忡忡，加上他本来体弱，又沉溺酒色，患上了肺病。后来仓皇逃至热河，咸丰明显感觉体力不支，健康状况更加恶化，经常痛泄呕血。
十一年（1861年）八月二十二日，咸丰终于在忧困中结束了多灾多难的一生，终年31岁。咸丰葬于河北遵化县昌瑞山定陵，庙号文宗。
咸丰帝即位之初，也有一番抱负，有振作之象。甫即位，即求贤才，黜污吏。林则徐、江忠源、李棠阶等相继保举；罢免了穆彰阿、琦善等人职务，文渊阁大学士耆英降为五品顶戴。这个时期，他的生活也比较勤谨。但太平军起事后，咸丰帝心中便感到焦虑，以醇酒、妇人自戕。他先后有三位皇后，妃子12名，还不满足。咸丰十年（1860年），他命宫监四处觅汉女，充后宫。野史上记载，圆明园有四春：杏林春、海棠春、牡丹春与武陵春，又说他与陆御史争夺宠妓朱莲芳，还说他将山西风流姝丽曹寡妇召入宫内。咸丰死了，后宫发生政变。这场政变是由叶赫那拉氏一手导演的。
叶赫那拉氏是道员惠征的女儿，家人称她兰儿，外人叫她兰姑娘。她生于道光十五年（1835年）十月初十。咸丰元年（1851年），她年方16岁，虽然超过入选年龄，但仍有备选资格。
咸丰二年（1852年）五月初九，兰姑娘被皇宫派来的太监们慢慢地抬进了紫禁城。兰姑娘入宫之后住在储秀宫，这里院庭宽敞幽静，古柏挺拔。宫内装修精巧玲珑，陈设家具富丽堂皇。宫前两侧安置成对的铜龙和铜鹿，前殿高悬乾隆皇帝的御笔匾额：“茂修内治”。兰姑娘一步登天，从此开始了崭新的生活。兰姑娘进皇宫以后，在内庭主位列第三名。咸丰三年（1853年），皇帝奕的后妃顺序是：皇后、云嫔、兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在，共计10人。
皇后钮祜禄氏，是广西右江道穆扬阿的女儿，也就是后来所称的慈安皇太后，俗称东太后。她“温婉贤淑长厚，工文翰，娴礼法，容色冠后宫”，识大体，顾大局，处事宽厚，是一个有政治头脑的女人。她在皇宫宛如一个善于操劳的管家婆，朝中、宫内的事，她都默默地进行协调。她与叶赫那拉氏相处多年，始终保持着基本稳定的关系，除了她的正宫娘娘地位占优势之外，还在于她善于处理复杂的人际关系。兰贵人性格活泼，“年十六时，五经成诵，通满文，二十四史亦皆浏览”。她还能草书，又能画兰竹。虽然文字写得不算好，间有错别字，但比那些不通文墨、一字不识的满洲女儿，可算是女中秀才了。入宫之后，为了讨人喜欢，她努力干活，任劳任怨，而且对人态度温和，乐于助人，人缘十分好。她更抓住一切可能的机会接近皇帝，能说会道，又善猜人意，很讨皇上喜欢，渐渐就得宠了，不久由贵人升为懿嫔。但在许多嫔妃中，奕最宠爱丽贵人。咸丰五年（1855年），丽贵人给皇帝生了第一个孩子，竟是个女儿，即荣安固伦公主。咸丰皇帝很不高兴。在庆贺孩子满月的赏赐物品中，减半发下去。这年咸丰皇帝已经26岁了，没有皇子继承大统是一件最苦恼的事。
这时，喜讯忽然传来，懿嫔叶赫那拉氏有了身孕。咸丰皇帝非常高兴，便下令把岳母请进宫来照顾自己的女儿。因为根据宫廷规矩：“内庭等位有生母者，许进内照看。”咸丰五年（1855年）十二月二十四日，内殿总管太监韩来玉传旨：“本月二十六日，懿嫔之母进苍震门至储秀宫住宿。钦此。”咸丰皇帝对她寄予希望，便不断给懿嫔各种赏赐和特殊关照。
三月二十三日，懿嫔叶赫那拉氏于下午2时前后分娩，生了大阿哥载淳。咸丰皇帝高兴极了，他信笔写起诗来。“是时，奕心喜甚，故有‘庶慰在天六年望，更欣率土万斯人’之咏。”总管太监韩来玉奏过皇帝，急忙报告皇后，报告皇室众成员，喜讯传遍紫禁城。这一天，小太监平顺传送咸丰皇帝朱笔谕旨：“懿嫔著封为懿妃。钦此。”叶赫那拉氏的地位立即得到提升。在储秀宫当差的太监们，由于大阿哥的降生，也都提了职，领了赏。
咸丰七年（1857年），叶赫那拉氏晋封为懿贵妃，她在皇宫后妃中的地位由第三位上升到第二位，仅次于皇后钮祜禄氏。皇后钮祜禄氏是咸丰皇帝为皇子时父母指配给他的。懿贵妃则是咸丰皇帝亲自过目挑选的，可以说是“百里挑一”“千里挑一”了，她又为咸丰皇帝生了大阿哥，自然是青云直上。
咸丰皇帝的身体不好，他想到百年之后要由唯一的儿子载淳继位，而载淳年岁太小，这个重担自然落在载淳生母叶赫那拉氏肩上。懿贵妃心里也明白，她有责任帮助儿子处理军国重务。于是，她设法与闻政务，从奏折中了解朝廷内外局势，观察大臣言行，熟悉典章制度，学习处理政务的方法。她很快领会了驭下之道，熟悉了训谕款式，“时时披阅各省章奏”。她成为咸丰皇帝的得力助手，也慢慢滋长了野心。
咸丰帝死后，叶赫那拉氏与奕发动政变，除掉八大臣，开始垂帘听政。