被慈禧囚禁在瀛台的光绪帝已经基本不再过问政事，只在光绪二十六年（1900年）八国联军进攻中国时曾参加御前会议，听众人商议决定是否宣战。他倒是说了几句话，认为不应该宣战，这是基于敌我双方力量对比悬殊而做出的判断。慈禧太后却很草率地决定宣战，最终告败。
八国联军之役后，慈禧太后以“纵容义和团、获罪祖宗”之名废除溥俊大阿哥之位，命其仍归宗载漪。光绪帝位保住了，但形同木偶，臣工奏对，不发一言。有时慈禧太后示意要他表态，也不过一两句罢了，成了一个名副其实的傀儡皇帝：这个傀儡一当，就是10年。在这10年间，光绪帝由于长期生活在忧虑中，加上得不到很好的照顾，神经极度衰弱，健康状况十分不好，不但没有食欲，而且常常遗泄、头疼、发热，脊骨痛、腰痛。光绪的肺也不好，经常咳嗽、咯血，似有痨病。与光绪10年“闲帝”生活密切相关的人之一，就是慈禧身边的大太监李莲英。
李莲英是直隶河间府大城县人，生于道光二十八年（1848年），咸丰七年（1857年）他被送进皇宫当太监，入宫后叫李进喜。同治三年（1864年），16岁的李进喜被调到长春宫，慈禧太后给他改名为李莲英。李莲英是个聪明乖巧的人，很快揣摸透了慈禧的秉性和好恶，便千方百计地讨慈禧的喜欢。
李莲英在慈禧与光绪之间采取什么态度呢？有人说他完全站在太后一边，反对变法，陷害光绪；也有人说李莲英生性圆滑，两面讨好，不但慈禧太后喜欢他，光绪皇帝因为从小就受到李莲英的看护，也喜欢他，叫他“谙达”（师傅），还夸他“忠心事主”。光绪十五年（1889年），皇帝大婚时，李莲英其实是两面为难的。皇帝选拔妃子，要在全国层层把关，但能够带到光绪面前的只有60多位，并且从这60多位里，要选一后两妃。选妃当天，光绪一眼就看上了珍妃。他拿着玉如意，犹豫不决。因为玉如意递到谁手里，谁就是皇后。但慈禧早就把自己的意图告诉了光绪。光绪走到珍妃面前时，突然变得非常伤心。领会慈禧意图的李莲英看不下去了，扶住光绪，将他一直搀到隆裕面前，将玉如意交到了隆裕手里。
当年八国联军攻到北京城的时候，慈禧带着光绪等逃跑，一直跑到西安。事情平息，慈禧、光绪、李莲英等就又往回走，走到保定住下。太后睡觉的地方，被褥铺陈都很华美；李莲英住的稍差一点，但也很不错；而光绪皇帝睡觉的地方却很寒酸。李莲英侍候慈禧太后睡下后，前来探望光绪，见光绪在灯前枯坐，一问才知道他竟然铺的盖的都没有，当时正值隆冬季节，根本无法睡觉。李莲英看到这个情况，跪下抱着光绪的腿，痛哭说：“奴才们罪该万死！”并且把自己的被褥抱过来让光绪使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚说：“若无李谙达，我活不到今天。”清光绪三十四年（1908年）十月二十一日，光绪帝病故，终年38岁，葬于河北永宁山崇陵，庙号德宗，谥“同天崇运大中至正经文纬武十二孝睿智端俭宽勤景皇帝”，简称景皇帝。
光绪帝被囚禁瀛台到他死前发生的大事有：义和团与清军勇斗八国联军，《辛丑条约》签订，慈禧太后实行新政，日俄战争爆发，革命党发动起义（萍浏醴武装起义、七女湖起义、安庆起义、绍兴起义、钦廉防起义等）等。