在天一阁私家管理时期，以八十高龄登上天一阁的，恐怕只有随园老人袁枚了。袁枚的四明之行和他留下的关于天一阁的诗，给我们很多启示。
一、袁枚和随园藏书
袁枚（1716～1798），字子才，号简斋，又号存斋、淡园、随园老人、石头村人，浙江钱塘（今杭州）人，晚居江宁（今南京）。乾隆三年（1738）举人，四年考中进士，即入翰林院为庶吉士。乾隆七年（1742），庶吉士三年期满，袁枚因满文不合格，不得留翰林院授编修，散官改知县，历任溧水、江浦、沭阳知县，复调江宁，皆有政声。乾隆十三年（1748），年仅三十三岁的袁枚即蓄隐退之志，决心不为大官作奴，而以文章报国。因以母病辞官，移居南京小仓山随园。赋闲三年，因经济拮据，于乾隆十七年（1752）再度出山，改发陕西以知县用。不到一年因父病故，回家守孝，绝意仕官之志益坚，至乾隆十九年（1754）吏部批准其终养文书，从此不复出仕，如鸟归林，似鱼返渊，过起了名正言顺的家居生活，优游名山胜水达五十年。袁枚以诗文名，论诗主张抒写性情，为“灵性说”的创始人，与蒋士铨、赵翼并称“江右三大家”。而他又好游，故而被史书称为“备林泉之清福，享文章之盛名，百余年来无及者”。主要著作有《小仓山房诗集》、《随园诗话》等三十余种。1993年江苏古籍出版社出版了由苏州大学王志英教授校点的《袁枚全集》八册，为袁枚著作的集成之作。
自袁枚第一次挂冠而去，即开始营造随园。随园坐落在南京小仓山北麓。据袁枚《随园记》记载，小仓山为清凉山支脉，分两岭而下，蜿蜒狭长，中间为清池水田，俗称干河沿。当年河未干时，清凉山为南唐避暑胜地。登上小仓山，南望雨花台，西南眺莫愁湖，北峙钟山，东为冶城，东北是孝陵、鸡鸣寺，金陵胜景皆隆然上浮，尽收眼底，实是隐居佳境。可是当初袁枚接手时，一片荒芜，杂草丛生，荆棘遍地，看不见一朵鲜花，听不到一声鸟鸣。经他从乾隆十四年（1749）至乾隆三十三年（1768）的一造三改，愈修愈美，俨然江南名胜，所谓“随园形胜俨蓬莱，中有人藏命世才”是也。
在营建随园的过程中，他为自己精心设计了好几处藏书处，有所好轩、双柳轩、小仓山房、书仓等。袁枚藏书，最多时达三十万卷，这与他自幼喜书有关。袁枚在《所好轩》中说：“余幼爱书，得之苦无力，今老矣，以俸易书。凡清秘之本，约十得六七。”他一生除了“好味，好色，好葺屋，好游，好友，好花竹泉石，好圭璋彝尊、名人字画”外，“又好书”，他认为“书之为物，少壮老病，饥寒风雨，无勿宜也”。他的藏书量在当时已是首屈一指。这从他自己的相关诗文中也可窥见一斑。其《随园四记》云其藏书“横陈数十重”；其《衰年杂咏》曰：“三尺遗书楹下藏，半生甘苦最亲书”；其《随园二十四咏·书仓》则是这样写的：“聚书如聚谷，仓储苦不足。为藏万古人，多造三间屋。”袁枚的藏书印有“己未翰林”、“百石山房”、“道素之门”、“华里神仙”、“钱唐苏小是乡亲”、“此间乐”、“小仓山房”等。
作为一名藏书家，袁枚晚年的达观、开明值得一书。他有一首《蠹鱼叹》，模仿蠹鱼的口气写道：“蠹鱼蠹罢发长叹：‘如此琳琅满架摊，富不爱看贫不暇，世间惟有读书难！’”正因为读书难，故而“子孙未必看”，他认为只要藏书散得其所，就不必传诸子孙。乾隆三十八年（1773）诏求遗书，袁枚就将自己所藏传抄稀见者主动献于四库全书馆，数量达百十余种。同时，他又通过散书形式，赠与宾朋者十之六七。这在他的《散书记》和《散书后记》中有充分的记述。他的这一举动是藏书家“爱书以德”精神的真实写照，对后世的江浙藏书家有深刻的影响，是与保守相对应的另一类藏书家的代表。
二、袁枚祖籍与四明之行
清乾隆六十年（1795）春天，袁枚以八十高龄登上了向往已久的天一阁，实现了他多年的心愿。他翻阅了天一阁的藏书，看到橱内所存宋版秘抄俱已散失，十分痛心。他还到范氏族人、书画收藏家范永祺家中欣赏范氏收藏的明清两代名人尺牍，看到他的手迹也被收藏时，又欣喜不已。他用诗记录了这两件令他一叹一喜之事。其一云：“久闻天一阁藏书，英石芸草辟蠹鱼。今日椟存珠已去，我来翻撷但欷觑。”另一云：“莪亭尺牍善收藏，三百年人聚一堂。采到袁丝真椟幸，涂鸦也厕二三行。”在甬期间，袁枚还游览了千古名刹阿育王寺、天童寺和雪窦寺，写下了不少诗作。
袁枚的这次四明之行，除了作为当时一流的大藏书家对天一阁自然心仪已久外，另一个重要原因就是赴慈溪寻根问祖。早在乾隆五十五年（1790），袁枚已七十五岁，时年他久病不愈，自认大限将至。他仿效陶渊明《自祭文》，抱病写下了长篇五古自挽诗，题曰《腹疾久而不愈，作歌自挽，邀好我者同作焉，不拘体、不限韵》，中有“人生如客耳，有来必有去”等句，表达了自己达观的人生态度。次年，袁枚痊愈，大喜，作《除夕告存戏作七绝句》分送诸友，并欲更名为“刘更生”、“李延寿”。到了乾隆六十年（1795）三月二日，袁枚过了八十寿诞，回首人生历程，心潮起伏，思绪绵绵，一连写了《八十自寿》七律十首，为一生作自我评价。诗中称“此翁事事安排定，生冢营成傍草庐”，有享成清福、等候归天之意。但他内心深处还存有深深的遗憾。他一生知迷山水，不知游过多少地方，可是自己的祖籍却从未去过。人已进入了“老境”，时不我待。袁枚终于在这年春天踏上了寻根之路。
袁枚的祖籍在旧慈溪的祝家渡。据光绪《慈溪县志》卷八“舆地三”之“海江河湖浦渡”记载：“祝家渡，县西三十五里。”清人孙旭照有《过祝家渡诗》，诗云：“一抹林梢落照留，片帆如驶坐中流。芦花似识诗人面，满岸秋风乱点头。”祝家渡是一处不错的乡村渡口。而渡口边的“祝家渡袁”也是宗姓大族。追溯袁枚先祖，其第九代祖袁安道已赫然名门。袁安道，名载，号滨阳，嘉靖二年（1537）进士，授文上知县，改南漳，迁承天同知，入为刑部员外郎，出知肇庆府，转副使，备兵临清，调海南兼督学政。他载性介洁，归家惟图书，四壁萧然。袁安道之子袁环，孙袁宗泗，虽仕途不顺，但俱以儒业名。宗泗之次子袁茂英、即袁枚第六代祖又踏入仕途。袁茂英，字君学，万历十四年（1586）进士，授行人，历礼部郎中，典四川试，寻以副使督学广东，迁湖广参政，升云南按察，官至布政使，尊称方伯，为一省之最高行政长官，也算显赫。袁茂英之子袁槐眉，名宏勋，字尧夫，槐眉为号。万历四十七年进士，官侍御史，仕至大理寺少卿。袁枚《示香亭》诗谓：“高祖槐眉公，乌台称矫矫”，“我家虽式微，氏族非小草”。很为其先祖自豪。袁槐眉之子袁象春，有兄弟七人，俱以孝闻，同居三十余载，无间言。他一生好游，官至知府。袁象春之子袁琦，即袁枚祖父，字旦釜，清初在世。他为人性格豪爽，一生依人作幕僚，未曾谋得一官半职。他在袁氏家族中的“壮举”，便是将袁氏由慈溪祝家渡迁入杭州，使袁氏由盛转衰。袁琦有二子，长子袁滨即为袁枚父亲。袁滨对先秦申不害、韩非等法家刑名之学颇有研究，但一生不得志，为谋生计，游幕四方。袁枚于清康熙五十五年三月二日（1716年3月25日）生于杭州运河南侧艮山门内大树巷。从上面的叙述可知，袁氏在慈溪曾有显赫的地位，而袁枚祖父迁杭州，对袁枚来说也只是隔代，并不十分遥远，故乡慈溪在他的心中还是十分有吸引力的。
袁枚四明之行的再一个原因便是游览四明胜境。晚年的袁枚对生活最感兴趣的事，除了广招女弟子外，便是四出游览，登山临水。“红粉有人称弟子，青山到处属先生”，这是他晚年生活的真实写照。乾隆四十七年（1782），袁枚六十七岁，他携女弟子刘霞裳游天台，过临海、台州、黄岩至雁荡，后又游温州、丽水，折回缙云、兰溪、金华、桐庐、杭州，返回南京随园。乾隆四十八年（1783）三月，袁枚与刘霞裳又同游黄山。乾隆四十九年（1784）袁枚与刘霞裳出游广东，顺游桂林。此后，乾隆五十一年（1786）八月，袁枚出游福建武夷山，五十三年（1788）重到江苏沭阳，五十七年（1792）二游天台，五十九年（1794）三游天台。袁枚游遍了中国的名山胜水，游遍了大半个浙江，惟独他的故乡仅是梦游。于是，他于乾隆六十年（1795），在他八十高龄的时候踏上了返乡的路程。袁枚的四明之行，可谓一举三得。
三、从袁枚的诗看天一阁藏书的传统保护技术
天一阁作为藏书楼，对于藏书的保护，除了一般藏书家所共有的凿池防火、通风防潮、曝书去蠹外，最具特色的则是芸香辟蠹、英石吸潮了。袁枚《小仓山房诗集》有诗云：“久闻天一阁藏书，英石芸草辟蠹鱼。今日椟存珠已去，我来翻撷但欷觑。”下注：“橱内所存宋版秘抄俱已散失。书中夹芸草，橱下放英石，云收湿物也。”从袁枚的诗我们可以看到天一阁藏书保护的传统特点。
芸草，即芸香草，是古代常用的一种书籍防蠹之物。宋代博物学家沈括在《梦溪笔谈》中记述较详：“古人藏书辟蠹用芸。芸，香草也，今人谓之‘七里香’者是也。叶类豌豆，作小丛生，其叶极芬香，秋后叶间微白如粉芋，辟蠹殊验。南人采置席下，能去蚤虱。”至于把芸香作为避蠹之物始于何时，尚难确证，但至少在魏晋时期已出现。据记载，北宋宰相文彦博在一次秘书省曝书会上，曾手指秘书阁前所植芸香问与会者：“芸避蠹出何书？”独苏颂应答曰：出自鱼豢《典略》。鱼豢是三国曹魏史学家，所著《典略》中有这样一段话：“芸香，辟纸鱼蠹，故藏书台称‘芸台’”。可见在三国曹魏时期已运用芸香避蠹。晋人所著《洛阳宫殿簿》也记载：“古者秘阁藏书，置芸以辟蠹，故号芸阁。”因此其俗由来已久，决不是如某些人所谓由范钦发明或发现，范钦只是较好地运用了这一技术。天一阁芸香之所以如此出名，源于一个近似演义的动人故事。
据谢堃《春草堂集》记载：“鄞县钱氏女，名绣芸，范茂才邦柱室，丘铁卿太守内侄女也。性嗜书，凡闻有奇异之书，多方购之。尝闻太守言：范氏天一阁藏书甚富，内多世所罕见者，兼藏芸草一本，色淡绿而不甚枯，三百年来不生蠹，草之功也。女闻而慕之，绣芸草数百本，犹不能缀，绣芸之名由此始。父母爱女甚，揣其情，不忍拂其意，遂归范。庙见后，乞茂才一见芸草，茂才以妇女禁例对。女则恍然如有所失，由是病，病且剧，泣谓茂才曰：‘我之所以来汝家者，为芸草也，芸草既不可见，生亦何为？君如怜妾，死葬阁之左近，妾瞑目也！”
对于上面这段话，仁智互见，有着不同的理解。许多人仅从表面去意会，认为钱绣芸为“芸草”而去。而事实上决非如此。芸草作为一种极普通的防蠹香草，容易得到，作为一个女藏书家，对历史上的有关芸草的文献记载，不会无知到一点不知。对于一个嗜书如命的人来说，她嫁入范家的目标很明确，那就是为了书。在这里，芸草已成了一种象征，它象征书。这与把藏书处称为芸台、芸阁，把读书人称为蠹鱼是一个道理。由于理解上的误会，人们错误地把芸草神化了。其实正如史书所载，芸草只能“避”蠹，而不能杀蠹；天一阁的藏书也非传言的那样“三百年来不生蠹”，而是有较大的损坏。但芸草本身的避蠹功效还是应该肯定的。天一阁藏书后来生蠹，与范氏后人久未更换芸草，使之失效有很大的关系。自1975年以来，天一阁逐步恢复使用芸草，从1982年起更是大量应用，实践证明效果良好。
至于英石吸潮，其作用如何，尚不能确证。据本馆骆兆平先生考证，英石产于广东英德县，是一种石灰岩石块，并实验证明它并无吸潮作用。但笔者推测，作为石灰岩，如果干燥，应该具有吸潮功能，甚至具有防虫功能。由于年代久远，又置于十分潮湿的环境下，吸潮功能和防虫功能的丧失是必然的，这与芸草丧失避蠹功能的道理如出一辙。但在天一阁的早期历史阶段，尤其在范钦时代，吸潮防虫功能应该是存在的。后世的藏书家在橱下或橱顶撒石灰，或许正受了范钦的启发呢。