李秋蝉和哥哥李泮昌同是大财主二大王李嘉年的子女，同时留过洋，而秋蝉在鬼子大扫荡时，与父亲和哥哥大决裂，独自跑入深山。哥哥李泮昌虽满腹经纶、运筹帷幄却当了日寇的走狗，给日寇当上了翻译。他协同日本鬼子抓劳工、实行“东亚共荣”、在村户里选“会长”、发放日寇的“良民证”。秋蝉对父亲、哥哥的所作所为恨之入骨。
二大王之小女李秋蝉是后母二姨太所生，一直视为掌上明珠。秋蝉跑了，他自然派手下人去找。这个时候，鬼子进山了。一九三三年农历二月初六，王凤祥和伙计正给本村的财主往山地送粪，突然看到山顶上一溜鬼子，全都穿着黄皮子。小偏儿、宝生都在后面赶着驴，一齐喊：快看，小日本——说完，就炸开了锅，我们快跑吧——与此同时，整个村子都乱了套，熙熙攘攘，都往山里跑。这是努鲁儿虎山脉，连绵起伏，一个沟连着一个沟。李秋蝉住在赖歹沟，而王凤祥住在野鸽洞村，中间隔着一条沟。
凤祥和小偏儿、宝生扔下驴，一同跑回家时，小鬼子就到了山半腰的矮杏树林了，这帮畜生是打赖歹沟的方向来的。就是说，昨天就已经烧杀掠抢了那里。再不快往山里的洞穴藏，一旦鬼子对村子扫射，是一个人也活不了。鸽子洞有无数的洞穴，大多都掩映在高高的橡树和紫藤中。凤祥气喘吁吁地钻进小草棚，喊爸爸妈妈，还有过门不久的婆娘。妈妈扭着小脚，颠颠地过来，气愤地说：二珍早跑了，找他表哥去了。凤祥气得脸紫如羊肝，她怎么不管你们呢？凤祥爹腿脚不好，瘸着到门口，祥儿啊，你背你妈走吧，我不行，就去菜窖躲躲吧。话语刚落，叔叔家的小妹妹跑来了，祥子哥，你背大娘走，我和大爷藏菜窖，也好照顾大爷。万般无奈之下，凤祥只得背起老母亲，钻入山沟……鬼子蹿过树林，离村子近了……
野鸽山沟长荡子大，方圆百里，绵延漫长，沟沟叉叉多，凤祥穿着露了棉絮的破棉袄，背着老母很不得劲，钻进一片树林就得放下歇歇，刚刚背了两段路，凤祥就见汗了，虽然他身棒力大，可钻山爬沟也不行的。他就敞开怀，汗水从头顺着脖子流到健壮的胸肌上。老母可怜地说：儿呀，妈自己走一会吧！凤祥撩起大襟抹一把汗，又扇扇怀里，也没再系那蒜巴疙瘩扣，继续背起妈，说：你不行，那个小脚，咋走啊？凤祥挤在人群中，各个沟和树趟子满是逃亡的人。凤祥不想和大伙走一条路，一边背着妈妈走，一边想去处，他想起小时候挖獾子的獾子洞了，就慢了下来，奔了小沟的一个偏叉，钻过五里地外一片蒿草，开始爬山……这时候妈妈在凤祥的背上，埋怨起凤祥的姥姥来了，就怨她给自己裹的脚，让她不能随大家一齐跑。凤祥吭哧吭哧往上爬，张嘴说话也费尽，妈妈，你还说这些有啥用啊？到了那个獾子洞外，他慢慢地撂下老母，就歇了三歇。他的后背都被汗水浸透了。山风一吹，他打了个冷战。獾子洞外的柴草丛覆盖的山石上，坐着凤祥和母亲他们娘俩。凤祥往村子方向瞅瞅，是被一道道山梁挡住了，一点也看不到，此时，他惦记着父亲和妹妹，不是藏好了吗？正在这时，他猛听到獾子洞里一声尖叫！那么刺耳！
妈妈，你在这坐着，我去看看——
凤祥钻过密密麻麻的草丛，扒开缠绕在哗哗啦啦枯黄叶子橡树上的紫藤，快捷地钻进一人高，能装进十几个人的空间——洞口虽然很大，还是让石壁刮了凤祥敞着怀的破棉袄一下，滋——肩膀部位划了一道口子，棉絮粘在石壁上。凤祥哪顾得这些，他突然脑袋嗡——的一下，看着眼前一个漂亮姑娘，脑瓜子急速地想起小时候和叔叔挖獾子的险事来。不容他细想，姑娘已经倒退到凤祥的怀里。她的惊骇，已不知道来人，撞上了人，她更是大骇！凤祥赶忙说：别怕！姑娘才从惊慌中缓过神来！那条蛇张着血口，席卷着泥沙，直奔而来……这个小洞，四面墙壁皆是钟乳石，就是乍暖还寒的二月天，也有水珠在那里滴答滴答，叮咚回响。里面潮气很大，石壁上的土上，长满了绿莹莹的苔藓。往最里面的一个犄角，有个天然的只有能钻进一个人那么粗的小洞。据说，獾子就住在那个洞里。
凤祥跟着叔叔来挖獾子是十冬腊月，洞里结了冰霜，俩人拿个铁锹和一个家家布口袋，叔叔就把棉衣紧了紧，钻了进去。里面不大，人刚好转过身来。叔叔就开始一手提袋，一手拿铁锨捅咕土，往口袋里一点点地装。然后让凤祥在外面拽口袋，凤祥小，在外面还有点怕。挖了好一阵，却听叔叔在里面妈呀一声，就没了动静！凤祥就扯着嗓子哭喊叔叔，叔叔就是不应。没办法，凤祥就钻进去了，一看，叔叔昏死了，那里，露出一大堆蛇！也许是冬眠吧，没有动。凤祥仗着胆，倒退着，两只手拖住叔叔的肩，两腿伸出洞外，往外爬着用力拖。拖出来又一阵哭叫，叔叔才缓过来。凤祥现在听见姑娘喊，知道碰上了蛇，却没想到早春二月蛇会出洞。他把姑娘推到身后，自己也顺捎拉姑娘斜跑到一边墙壁，但臂弯里一直护住姑娘。他狠命地抠了一块巨石，把手抠出了血。
哪管这些，照准蛇身狠狠地砸去！蛇受了重创，不敢再行，在地上蜷曲打滚。凤祥接二连三地抠山石朝蛇一顿乱砸，蛇不动了。姑娘伏在凤祥的胸肌上，才受宠若惊地挣开凤祥的臂弯。她红着脸，激动地说：谢谢你！谢谢你，吓死我了！凤祥也不好意思了，看着死了的蛇，抿了一下棉袄的大衣襟，说：我们出去吧，不能呆在这里，返潮。他不敢正视姑娘的凤眼。那眼里流露了无限的深情，凤祥是有妻室的人，也不敢多想，就径自猫腰走出獾子洞。等等我——姑娘喊了一声，也跟了出来。凤祥来到妈妈跟前，告诉妈妈：没事了，我们不能进洞，就在这密林中躲着吧。姑娘看看他们娘俩，没有话说，各自坐在山石上。凤祥怕妈妈屁股凉，就把她抱着放在一颗粗大的歪脖子橡树的根部，他坐在边上，靠住老母。一切都静谧得异常，山风徐徐地吹着，凤祥的后背处冰凉冰凉，这是刚才的汗水浸的，他感到十分冷，也只能用自身的热气把棉衣捂干了。
姑娘也倚在一边的橡树上，刚才的余惊似乎没退，腿肚子还颤颤发抖。憋不住了问：大哥，大娘，你们从哪来？是不是鬼子进村了？凤祥说：你呢？
姑娘的眼泪都要下来了，我昨天就逃出来了，鬼子进村了，现在不知家那里啥样了？
我们是野鸽村的，你呢？
我是赖歹沟的。
啊！凤祥想，赖歹沟是村外，鬼子进村一定是从那里过来的。于是很关心地问，你一个人在这里住了一宿？嗯，姑娘这回真的委屈地哭了。
凤祥安慰了下，再不说什么。
下午时候，听到一阵枪声，凤祥的心咯噔一下，他猛地站起了，扶着老母，扬着脸听。
唉，父亲和妹妹不是藏好了吗？
天要黑的时候，凤祥让母亲坐稳了，开始去草荡子里猫腰握着根部折草，那里一片片一人高的荒草，被风摇动得来回摆动。他想把地用草铺上，让母亲和那位素不相识的姑娘在上面熬过这漫长的春夜。姑娘也不由分说，扭动着腰肢钻进草丛，她还是小心翼翼地瞅着脚下，她真怕从哪里再钻出一条蛇来。纤细的小手往后捋捋刘海，两个大眼睛似乎少了刚刚的委屈，有股子异样的喜悦。见到凤祥，真像见到亲人一样，也和凤祥一起折干草，一把把的，往一边的蒿草空儿里搁。凤祥的指甲上方抠山石出过血，他依然忍着折，他俯下身试着拔两下，拔不动，只能折。姑娘羞涩地问：大哥，你叫什么？凤祥没有答话，反问姑娘是哪个村的？为啥跑深山来了？姑娘如实地告诉了凤祥：我是赖歹沟的，李嘉年的女儿，反对父亲和哥哥勾结日本人，逃出来的。听说山里来了游击队，我就跑山里摸索了。谁知这些日子，日寇进村，我就在山里不敢出山了。凤祥很吃惊，有游击队？我怎么没听说？姑娘小声说：有！李嘉年的名字凤祥好生，他根本不知道他是谁？他一把一把地折着草，也不抬头，又问：你叫什么？李秋蝉，你呢？王凤祥。再就谁也不吱声，兀自折着干草。
三个人坐在草叶深深的坎上，倒也不算凉。山风一吹，草丛和橡树叶发出哗哗啦啦的低咽和哀鸣，一阵阵地好揪心。凤祥让母亲靠在身上，帮母亲裹裹衣服。李秋婵在一旁坐着，想着心事。自己和哥哥读完洋学堂回来，都为了投身救国救民的火热生活中，哥哥却半路叛变，她怎么也想不通。李秋婵满腔抱负，想找到游击队，目前竟是彷徨蹉跎，日本人去自己家和爹爹搞“共和共荣”，她真想拿着菜刀，跑出闺屋劈了小日本。她知道，靠她一人之力，是没有用的，只能是白白送死。听说在这一带山里有游击队，她只想逐个沟趟子摸索着找。深山柴草深，还没有生出绿芽，不敢生火，只有靠高柴草抵挡着风寒。一天没吃东西，肚子都咕咕叫。秋蝉更是，两天没吃东西，只是在洞里仰着头吮吸过滴滴的水珠。凤祥妈说姑娘，你靠我这里坐坐，大家在一起，会暖和些。姑娘往里靠了靠。许是都累了，迷迷糊糊地睡着了。
凤祥这一夜醒了无数次，眼望着漫天星斗，不敢动。他怕惊醒老母和秋蝉姑娘。秋蝉也醒过多次，一会一迷糊地捱到东方鱼肚白。深山里有了动静了，就知道有人回村。
凤祥归心似箭，惦记着老父和妹妹。一夜之间，眼睛熬得红肿，看看也没睡好冻醒的妈妈和秋蝉，说：我们走吧，回家。他就抿了抿破棉袄，冷的牙齿都得、得……响。凤祥比她们冷，凤祥后背的汗，经过一宿自身热气的捂干，一挨在后背上就冰凉冰凉，他急忙俯下身，背起妈妈。