亚述帝国建立了世界文明史上的第一个图书馆。这个图书馆，由亚述帝国的国王巴尼拔修建，它在雄伟的巴尼拔王宫内。它在被发掘出来的古文明遗址中，保存得最完整、规模最宏大、书籍最齐全。它比埃及著名的亚历山大图书馆早400年。
巴尼拔是亚述的末代国王，他在公元前668年到公地前627年在位。他自称是“伟大英明的世界之王”。他在位时，不仅使亚述帝国的疆域达到了极限，而且也是一位尊崇文化、博学多才、爱书入迷的国王。
在被考古学家找到的一块泥板上，国王巴尼拔写道：“我，亚述巴尼拔，受到纳布智慧神的启发，觉得有博览群书的必要。我可以从它学到射、御，以及治国平天下的本领……读书不但可以扩充知识和技艺，而且还可养成一种高贵的气度。”
亚述巴尼拔图书馆重现于世，归功于英国的业余考古学家莱尔德。1849年，他在发掘尼尼微的亚述王宫遗址时，在亚述国王辛那赫里布的宫殿里，发现了两个看上去像后来增建的、作为图书馆的房间。莱尔德在那儿发现了近三万“册”书，这是一个地道的泥版图书馆！
图书馆的藏书大部分是从全国各地传抄的摹本，另一部分从私人处获得。在尼尼微图书馆遗址，还发现了亚述巴尼拔给一些文官的训令，指示他们到各省去收集泥版图书。其中有一封这样写道：“接到此信之日，即带舒玛、其弟贝尔·埃梯尔、亚普拉，及你认识的波西巴的一些艺术家去，尽可能收集人们家中及埃齐达神庙里的泥版。”
此外，巴尼拔国王还雇佣了很多学者和抄写员，专门抄写各地的泥版和有价值的铭文。
在图书馆内，藏书不但多，而且齐全，包括了哲学、数学、语言学、医学、文学以及占星学等各类著作，几乎囊括了当时的全部知识。其中，王朝世袭表、史事札记、宫廷敕令，以及神话故事、歌谣和颂诗等，为后人了解亚述帝国乃至整个亚述——巴比伦文明，提供了钥匙。
从图书馆的藏书来看，亚述人已经懂得了对各类图书进行分类、编目。亚述的书吏们还在每一块泥版上附上题签，标明该泥版所记载的内容。
这座图书馆是亚述巴尼拔的私人图书馆。这里的藏书多数刻有国王的名字，有的注明是国王本人亲自修订的，有的则注明是由他收集来的。泥版文书上往往还刻有“宇宙之王、亚述之王亚述巴尼拔”的字样。在一块泥版上，刻着这样一首诗：
我是亚述巴尼拔，伟大的国王、非凡的国王、 宇宙之王、亚述之王、周边世界之王、王中之王，亚述的统帅、无敌的君主支配着大海，从高到低所有的诸侯都匍匐在我脚下。