同时，李世民又亲自选拔了一批正直无私、断狱公平的人担任法官，并亲自检查法官对案件的处理情况，以保证律、令、格、式的贯彻执行，并将死刑的终审权收归中央，以免出现冤案。同时，唐太宗还规定对死刑要三次上报中央，被批准后才可执行。
制订法律以后，李世民以身作则，执法如山，对自己的亲属和部属要求非常严格，如有触犯刑法者，严格依法处理，从不徇私枉法。这就使得法律得以顺利地贯彻，在中央和地方政府中起了积极的作用，使贞观初期逐渐形成了执法严谨，令行天下的好风气。
唐太宗提倡戒奢崇简，并以身作则。他即位的第二年，关内发生了严重干旱，百姓无以为生，只得卖儿卖女。唐太宗知道后，立即下令用自己专用财物赎回被卖出的孩子，归还其父母。唐太宗即位后，居住的还是隋朝建造的宫殿，这些宫殿大都破旧不堪。作为一个新王朝的君主，李世民本来可以大兴土木，另建新的宫殿，加上他自己患有“气疾”，住房地势偏低，夏季暑热，常常犯病。大臣们劝他重建高楼深苑，他嫌劳民伤财，没有同意。
唐太宗还严厉禁止厚葬和奢侈行为，因而逐渐形成祟尚节俭的风气，出现了一大批以节俭闻名的大臣，这就减轻了国家和人民的负担，促进了社会经济的恢复和发展，为休养生息、社会安定创造了条件。李世民还特别重视农业生产和农民生活。
当时，由于长期战争的破坏和自然灾害的影响，经济破败、民户凋残。面对这种困境，唐太宗一方面大力提倡戒奢祟简，节省开支；另一方面又积极地推行轻摇薄赋，与民休养生息的政策，使农民得以逐步恢复生产，重建家园。他全面推行、推广均田制，招抚失去逃亡的农民，给他们土地，鼓励他们从事农业生产。为解决耕地不足的问题，他一再缩减苑囿占地面积，以增加农民耕地。由于均田制得到贯彻、推行，贞观年间的农民生产得到了迅速的恢复和发展。为减轻农民的赋役负担，碰到自然灾害，李世民还下令减免租赋，同时还大力倡导兴修水利，以增强抵抗自然灾害的能力。
在经历了隋末农民起义，地主军阀混战和唐朝统一天下的战争后，全国劳动力普遍缺乏。为了增加人口，唐太宗下令将男女结婚的年龄提前，规定男20岁、女15岁就可以结婚，并把婚姻和户口的增加列为考核地方官员政绩的一个标准。这就迅速增加了全国户数，为农业生产提供了大量的劳动力。
由于唐太宗采取了一系列有利于农业发展的积极措施，使社会经济很快得到了恢复。贞观初年，中原一带还是“茫茫千里，人烟断绝，鸡犬不闻，道路萧条”，到贞观中期，中原出现了牛马遍野、丰衣足食、夜不闭户、道不拾遗的升平景象，成为太平盛世。由于社会经济得到了恢复和发展，唐朝在当时世界上的地位和影响日益显著，并为后来的“开元盛世”奠定了基础。
以人为镜从谏如流
“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失”，这是唐太宗的名言。唐太宗作为一个拥有生杀予夺大权的皇帝，能够做到虚怀若谷，从谏如流，是中国历史上比较少见的。他不拘一格，知人善任，而且将相和睦，同心辅政。贞观时期君臣的所作所为，成为后世称颂的楷模。
由于唐太宗虚心纳谏的开明作风，使朝廷中出现了一大批敢于直谏的大臣。贞观前期著名的有魏征、王圭、杜如晦、房玄龄等；后期著名的有马周、刘泊、褚遂良等。这些人对当时的政治形势起了良好的作用，其中最杰出的当数魏征。
魏征在天下纷乱的时候，曾经感到茫然而出家当了道士，旧日的好朋友，隋武阳郡的郡丞元宝藏起兵反隋后，请他出山，掌管军中的文书，瓦岗军的李密极为赏识魏征的才华，也把他请去掌管军中的文书。后来李密的瓦岗军与据守洛阳的隋朝大将王世充展开生死搏斗，结果被胜利冲昏了头脑的起义军想速战速决，反而被王世充火攻加奇袭，彻底击败。李密不得不率残部投降李渊，不久又在洛阳一带招抚旧部，重新起兵，反对李渊，兵败被杀。被魏征招抚李密的旧部徐世在征得了李渊的同意之后，以国君之礼葬了李密。魏征则为李密撰写了《唐故邢国公李密墓志铭》，把他比作垓下失败的项羽，意即虽然失败，也还是一位大英雄。魏征如此评价李密，竟不怕李渊的追究，而能实事求是地描述李密的一生。魏征的这种态度和精神，得到了时人和后人的赞扬。
太子李建成听说魏征既有才华又有才能，就把他找来，封他为太子洗马，负责管理图书经籍。魏征虽有文名，实际上并未发挥多大的作用，而他给李建成提过很多对付李世民的建议，都石沉大海，杳无音信。
李世民发动“玄武门之变”后，召见了这个有才华的魏征，并责问他说：“你为什么挑拨我们兄弟间的关系呢？”魏征理直气壮地回答说：“如果太子早听信了我的建议，就不会遭到今天的下场了，我忠于李建成，没有什么错的。管仲不是还射中过齐桓公的带钩吗？”
李世民听他说得既坦率又有理，尤其他举出了管仲射小白的历史故事，自己更不能显得连齐桓公小白重用仇人管仲的气度都没有，就赦免了他，并封他做掌管太子文书的管事主簿，至此魏征结束了他转来跳去的更换主人的生涯，开始了他一生真正有价值、有意义的时代。
李世民即位后，将魏征封为谏议大夫。谏议大夫的职责是专门向皇帝提意见，唐太宗任命魏征为谏议大夫，表现了唐太宗对他的才能的认可和对他本人的信任与尊重，后来又把他提升为尚书丞，就更能使他随侍左右，时时处处提醒规劝皇帝了。
贞观初年，唐太宗虽然已经做了皇帝，但社会矛盾仍然十分尖锐，特别是在地主阶级内部，还存在着对唐太宗统治不满的保守势力。为寻求最佳治国方案，唐太宗号召群臣，集思广益，各抒己见，通过广泛的辩论统一思想。
唐太宗的确是一位愿意提倡君臣之间的“民主生活”的皇帝，他建立了前朝所没有的新制度，允许谏官、史官参加政事堂会议，规定在会议之上，不管是皇帝还是大臣，如有过失和不当之处，谏官可当面指出，予以辩论。这种制度不仅能够保证谏官、史官能够及时了解朝政的内幕，使得有所劝谏，还起到了一定的监察作用，使宰相及其他官员不敢谎报政绩。
魏征就是在这种相对宽松自由的环境里做谏官的，他劝谏的内容从长治久安的军国大计，直到皇帝个人的起居生活，涉及到许多方面，对唐太宗及唐朝贞观年间的政治，可以说发生了很大的影响。
魏征的批评方式无情而严厉，也常常使唐太宗受不了。一次，魏征的话又刺痛了唐太宗，唐太宗气愤地回到宫内，对长孙皇后说：“朕一定要找机会杀掉魏征这个乡巴佬！”长孙皇后听后，连忙回去换了一身朝服，恭恭敬敬地跪下。太宗十分惊讶，慌问其故，皇后说：“我听说只有圣明的君主才能有正直的臣下；现在魏征犯颜直谏，全是由陛下的英明所致呀，我怎会不为您感到高兴呢？”太宗听了，十分欣慰。
唐太宗毕竟是一位明君，他虽然也像常人一样，喜欢听顺耳谀辞，不喜欢听逆耳忠言，但他还是能克制住自己的感情，保持较为清醒的头脑，所以，他对魏征既畏惧，又尊敬。
有一次，唐太宗趁魏征回乡扫墓的机会，准备去山南一带“旅游”一趟。一切准备妥当了，却又怕魏征回来后责怪，最后还是没有去。还有一次，太宗得到一只鹞子，非常喜欢，正抱在怀里抚玩。正巧魏征来见，太宗忙将那小宠物藏进衣服里。魏征故意拖延时间。待魏征告辞，鹞子已经闷死了。
魏征也很重视唐太宗个人的品德修养。他曾引用荀子的话劝谏唐太宗说：君主好比舟，人民好比水，水能托舟，亦能覆舟。这句话对唐太宗震动很大，他牢记在心，并用这句话告诫太子，让他永远不要忘记。
最著名的，是魏征关于忠臣和良臣的见解。有一次，唐太宗听信谗言，批评魏征包庇自己的亲戚，经魏征辩解，唐太宗知道自己错了。魏征趁机进言道：“我希望陛下让我成为一个良臣，不要让我做一个忠臣。”唐太宗惊讶地问：“难道良臣和忠臣有区别吗？”魏征说：“有很大区别。良臣拥有美名，君主也得到好名声，子孙相传，千古流芳；忠臣得罪被杀，君主得到的是一个昏庸的恶名，国破家亡，忠臣得到的只是一个空名。”唐太宗听后，十分感动，他连声赞美，并赐给他绢五百匹。
唐太宗把魏征看做是最好的谏臣，魏征也确实起到了重要的监督作用。魏征死后，太宗十分痛心，无限感慨地说：“用铜作镜子，可以正衣冠；用历史作镜子，可以知道国家兴衰的道理；用人做镜子，可以看到自己的过错。现在魏征逝世，使我失去了一面镜子。”
文治武功一代明君
随着国内政治经济形势迅速好转，国力逐渐增强，唐太宗为建立强盛的多民族的大唐帝国，开始了统一边疆地区的战争。
唐太宗首先征服的是当时对唐朝威胁最大的东突厥。在与东突厥初期的战争中，唐中央的军队实力还不能战胜东突厥。一次东突厥首领颉利可汗亲率20万骑兵攻到长安城下，唐太宗设下空城计，凭借着自己的机智和勇敢，没折一兵一卒，便退去了20万突厥大军。
此后，经过唐太宗所进行的一系列改革，唐朝国力大增，渐渐地在与东突厥的战争中占了上风。唐太宗采取远交近攻的方针，扶持颉利可汗的反对势力，牵制颉利可汗，并积极备战，与曾经臣服于东突厥的强大势力薛延陀部建立联盟，造成了南北夹击东突厥的有利形势。同时，唐太宗又设下离间计，利用东突厥贵族的内部矛盾，拉拢和颉利可汗有矛盾的突利可汗，突利可汗归唐，为唐太宗提供了里应外合的有利战机。公元629年，唐将李靖夜袭阴山，大败东突厥，俘虏颉利可汗，灭掉东突厥。当地各少数民族势力纷纷归附，从而统一了北方边境。
之后，唐太宗又相继派兵收复了吐谷浑、高昌、焉耆、龟兹等地区，并在龟兹设立了安西都护府，重新恢复了对西域地区的统治。唐朝的西部和北部边境重新得到了巩固和扩大，也使闻名于世的丝绸之路重新得到了畅通，加强了中原地区与西域和中亚地区的经济文化交流。
在利用战争以军事打击震慑的同时，唐太宗又实行开明的民族政策，不强行改变这些少数民族原来的生活方式和风俗习惯，并任命原来的首领担任各级官职，管理本地区或本部的人民，同时还送给他们农具耕牛等物品，帮助他们发展农牧生产。
此外，唐太宗还通过和亲政策，加强少数民族同唐朝的联系和团结。公元640年文成公主入藏，将农耕、纺织、建筑、造纸、制笔、酿酒、冶金以及农具制造等技术带入西藏，对吐蕃的政治、经济、文化的发展，起了极大的促进作用，同时也加强了吐蕃与唐朝的联系。
同时，唐朝和世界其他国家的政治、经济和文化交往也越来越频繁。亚洲、非洲地区许多国家不断有人来唐朝访问，当时的长安是世界上最大的城市之一。唐太宗对中外交往采取了积极友好的态度，专门设立鸿胪寺接待各国使者，设立商馆以招待外商，那时和唐朝交往的国家达到70多个。外国商人进入中国后，唐政府允许他们长期居住，还可以和中国人通婚。这一时期，胡椒、菠菜、郁金香、天竺干姜等植物相继从波斯（今伊朗）和印度传入中国。玄奘到天竺带回了大量的佛教经典，并将其译成汉文，玄奘取经的故事后来还成为《西游记》的素材。其他宗教如景教、回教、摩尼教等也在此时传入中国。
同样，中国的丝绸、茶叶、瓷器、纸张等也在此时传入西方，中国四大发明之一的造纸术，就是在贞观时期传到阿拉伯和印度，又通过阿拉伯传到欧洲和非洲，对西方文化事业的发展产生了巨大的推动作用。唐朝高度发达的封建文化也深深影响了当时的世界，尤其对朝鲜、日本的影响更大。公元645年，日本废除氏族制度的“大化改新”，吸收了均田制、租庸调制、官制、府兵制以及刑律等等，建立起了完备的国家机构和制度，大大促进了日本的封建化进程。
唐朝对世界的影响非常深远，直到现在，很多国家华人聚居的地方还被称为“唐人街”。
唐太宗不仅是一位杰出的军事家和政治家，而且还是一位多才多艺的君主。他精于弓马，擅长诗书，是一位文武双全的皇帝。
当时李渊在晋阳起兵时，李世民就曾在其中起到了重要的推动作用。李渊建立唐朝后，李世民便担负起统率三军征代各地割据势力的使命，为李氏王朝的统一立下汗马功劳。李世民对弓马特别精通。后来登基做了皇帝，他娴熟的骑射技术仍然不减当年。昭陵六骏雕刻，既是唐初雕刻艺术的高度成就，也是唐太宗嗜马成癖与他驰骋战场的真实写照。
唐太宗还是个诗人、文学家和书法家。他所写的诗文，被编入《全唐文》和《全唐诗》中，其中就有文七卷、赋五篇、诗一卷六十九首，代表作是《帝范前后序》、《金镜》。唐太宗非常喜欢晋代著名书法家王羲之的书法，最为擅长的是飞白书法。唐太宗还十分重视对书法的钻研，他写的《笔法论》、《指法论》、《笔意论》等，对书法也有指导作用。唐太宗对王羲之书法的推崇，使得贞观时期出现了一场书法革新运动，统一了南北朝以来南师王帖、北师魏碑自立门户的局面，使王书成为全国书体的正宗。
不可否认，唐太宗是中国历史上众多皇帝中少有的明君，但在贞观后期，唐太宗还是出现了骄傲和自满情绪，思想和行为逐渐发生了变化，封建帝王的贪欲和专制本性越来越多地在他身上体现出来。
到了晚年，唐太宗还滋生了乞求长生不老的迷信思想，迷恋方土炼制的金石丹药，结果因服食金石丹药过多，中毒暴亡，享年52岁。