三、引起社会旧结构开始发生松动变化。1887年。科举制有所变通，候补官职者可以西学应试，丁韪良说这“一半即系同文馆的影响”《同文馆记》。。毕业生进入各界，由懂西文西学的学生替代语言不通、技法不晓的庸吏，增强了中国与外部世界沟通的能力。从19世纪的中西并举到20世纪的新学压倒旧学，一个本身兼学中西，处于上升趋势的新兴群体，无疑发挥了巨大的同步影响。学生的现身说法，对转变士林风气，改变旧的教育方式具有最佳示范作用。根据科学教育的需要，不少学校购置实验仪器，增加实习操作以及实地观摩。教会学堂还注重课余教育，组织各种业余研究会、演讲会、辩论会，鼓励学生探讨科学、文学，并增设音乐、体育课程，倡导全面发展。1890年。5月20日，上海圣约翰书院首次举行运动会，以后定例为春秋两次，包括棒球、网球、足球、赛跑、跳高等项目。学生毕业后走向社会，又将其体验感受传播扩散，对于求新好奇的士子童生产生磁力。新学生的走向打破了旧士人出路的狭隘界域，西式教育的梯次结构和专业划分，为他们开拓了较宽广的职业选择面，不必在崎岖的仕途上拥挤竞逐。小学毕业生除继续升学外，还能“胜任练习生、服务员、听差等工作”《帝国主义与胶海关》，第95页。。教育的目的不再单纯是培养官僚，而是面向社会。甚至残疾人经过学习也能获得一技之长，自食其力，成为有用之才。更为重要的是，学生的出现改变了以往士大夫不重技艺，而平民百姓无心文学的隔绝状态，将技艺不断提升为学理，从而逐渐形成独立自主意识，摆脱士人对官的依赖，在野的批判性转化为对立的反抗性。
甲午战败和维新思潮兴起后，在抨击洋务运动的同时，不少人对学堂学生也予以激烈批评。特别是梁启超，斥责“学堂之中，不事德育，不讲爱国，故堂中生徒，但染欧西下等人之恶风，不复知有本国。贤者则为洋佣以求衣食，不肖者且为汉奸以倾国基”《戊戌政变记》，《饮冰室合集》专集一，第81—84页。。而包括教会学生在内的“所谓西学者，彝其语，彝其服，彝其举动，彝其议论，动曰：中国之弱由于教之不善，经之无用也。推其意直欲举中国文字悉付之一炬。而问其于西学格致之精微有所得乎？无有也。问其于西政富强之本末有所得乎？无有也。之人也，上之可以为洋行之买办，下之可以为通事之西奴，如此而已”《西学书目表》。。将纷纷扬扬的非议贬词归纳起来，大致有三点：其一，指责学生文化上的民族虚无主义倾向，即从中体西用出发，认为学生“名为中西兼习，实则有西而无中”，视中学如赘疣，“既不讲义理，绝无根底，则浮慕西学，必无心得，只增习气”《光绪二十四年。五月军机大臣总理衙门筹议京师大学堂章程》，《近代中国教育史料》（中华书局，1928年。）第1册，第137页。。或虽于西文西学稍有成就，但“多不明大体，先厌华风”《光绪二十四年。七月孙家鼐议复开办京师大学堂折》，《光绪政要》卷二十二。。其二，指责学生西文西学的浅显，认为洋务学堂或只习西文，触及西学皮毛，或督导不力，“学生等平时在馆，亦多任意酣嬉，年。少气浮，从不潜心学习”《光绪二十一年。十二月九日御史陈其璋请整顿同文馆疏》，《皇朝蓄艾文编》卷十四。。或只言艺事，不讲政教，不懂治国之道，富强之原。因此，30年。来空耗人力资财，而制器、译书、商务、海战者均告乏人，尤其缺少治天下的“政才”，无济于国事。其三，指责学生临敌怯弱，避战投降，非但不能救国，反而误国害国。
诚然，官办学堂存在种种弊端，而教会学堂也有神学化、殖民化倾向，上述批评，确为空穴来风。但是，尽管出现了少数败类，学生的实际主导倾向，不能用“仅为洋人广蓄买办之才，靡救于国，靡造于民”梁启超：《学校余论》，《饮冰室合集》文集一，第61—64页。一语全盘抹杀。开明士绅的看法，受甲午战败的刺激和文化偏见的影响，难免偏颇。特别是关于学生爱国立场的评论，显然是误判，歪曲了学生的群体形象。
事实胜于雄辩。最早一批西学生中的容闳，就是著名的爱国者。京师同文馆学生虽然同情耶教，对孔子也极为崇拜，其毕业生中出国较多的张德彝，在国外无论遇到来自任何方面对中国文化的批评贬抑，都要反唇相讥。他认为：“天下万国，各有所长，取长补短，彼此有益。”在对外交往中，非但没有卖国媚外之嫌，反倒不时流露出自大虚骄之气。他告诫日本人要学习西方的“轮机火器之类”，否则“祸患之来，将指不胜屈”，而批评法国人对日本不惟国政多从西法，民间亦多改西俗的赞赏。并且认为：“天下各国政教，咸有所本，固当不失本来面目。至火器车船等，因西国多以战争为心，在他国自不得已而仿行之；其他似不必然，因无事更改也。”一位曾驻中国8年。的英国人问其何以来泰西三次，“不将各国有用之物，详细记载，归告众人，令其励学前进？”他则反诘英人为何不将中国有用之物遍告本国朝野。《随使法国记》（湖南人民出版社。1981年。），第65、72、112页。当然，他的爱国精神与忠君观及本位文化至上倾向不可分离，但并没有任何民族虚无主义迹象。福州船政学堂1871届的23名毕业生在致总教习的联名信中，对于中国“不注意西方国家所高度推崇的实用原则”有所不满，感激外籍教师的文化恩泽，同时表示：“我们为政府服务之心甚切，是以不能不把个人的意愿放于次要地位。我们的爱国心将不减少。”《田凫号航行记》，《洋务运动》八，第387—389页。他们后来以行动实践了自己的诺言。池仲祐《甲申甲午海战海军阵亡死难群公事略》所记29位将士中，福州船政学堂和天津、威海水师学堂毕业生18人，留学生6人，行伍出身4人，士人出身1人，而留学生也是由国内学生选派。这些学生军官在敌强我弱、统帅避战、指挥不力的情况下，临危不惧，浴血奋战，誓与船舰共存亡，表现了极大的爱国赤忱和牺牲精神。其中刘步蟾、邓世昌等人的事迹已广为世人所知，其余诸人也无不可歌可泣。如先后在上海英华书院和福州船政学堂就读的吕翰，甲申海战时带领两艘炮艇，仓促应战，炮火弹雨中“流血被面，裹首以帛，督战如故，有凫水逃者，挥剑砍之。驶船近敌，复中其弹，身碎船沉”。他们当中不少人战前函告家人，“以身许国，尽忠不能尽孝”。《清末海军史料》（海洋出版社。1982年。）上，第351—375页。这些为国捐躯的英勇将士，才真正代表学生的主流。
作为新式教育的结果，学生虽然尚未脱离旧群体，也显露出独立的倾向。当时不少学堂的管理近乎苛刻，不仅官办学堂订有各种条规，教会学堂也要订立契约，并利用宗教严格控制学生身心。尽管如此，还是有零星的学生反抗事件发生。同治末年。上海广方言馆学生因要求与龙门书院学生同等待遇，未获允准而罢考。吴宗濂：《自述》，《人文月刊》1931年。3月15日第2卷第2号。广东同文馆因提调“贪鄙嗜利，擅作威福”，滥索规费，各生纷纷告退。《光绪九年。六月二十一日掌广东道监察御史陈锦奏》，《洋务运动》二，第59—61页。军事学堂管制更严。北洋武备学堂规定：课余时间，“闲书小说，除《三国演义》外，一概不准偷看”。《清末新军编练沿革》，第297—298页。江南水师学堂严禁“藉众滋事”，并将条规榜悬堂中，如有违犯，“轻则由教习监督随时惩责，重则立予革退”。《万国公报》第22册。但1898年。该校还是因饮食问题发生骚动，迫使总办革退厨役，风潮才告平息。《申报》1898年。5月15日。就连30余年。无风潮的京师同文馆，在1898年。改为译学馆后，也出现学生“不安本分”、“喧哗滋闹”事件。《同文馆章程及续增条规》。由于学生人数少，冲突往往比较孤立，没有引起社会反响。所谓罢考，也不过是跑到一间茶馆坐了一天，带有士子童生本能泄愤的胎记，但毕竟显示出一些叛逆精神。至于维新派的万木草堂、时务学堂等，本来就是为培养革新人才而设，所教学生大都成为近代中国的革新先锋，对社会产生广泛强烈的冲击作用。
将问题提到一定的历史阶段上，19世纪中国新式学生的许多开创性作用的确不可低估。当然，总的看来，清政府长期没有全面变革的准备和措施，对学生的重视必然是片面有限而且不得要领。它排斥教会学堂，维护科举制度，只为西学开一侧门，等于将学堂置于旁支地位。既然西学是修补之器，学生也就成了点缀之物。他们所学的专业及其所从事的职业，在社会相应更新之前很难显出重要意义。教育发展及学生作用的差异，极大地影响了中日两国的社会变革进程。1896年。闽浙总督边宝泉对中日归国留学生境遇迥异的评论，可以借鉴。他说：“日本现在执政大臣，多与我第一届出洋学生同堂肄业，岂中国学生资质尽出人下哉？盖用之则奋发有为，人人有自靖自献之思；不用则日就颓落，人人有自暴自弃之心。闻船政学生学成回华后，皆散处无事，饥寒所迫，甘为人役。上焉者或被外国聘往办事，其次亦多在各国领事署及各洋行充当翻译，我才弃为彼用，我用转需彼才。”《光绪朝东华录》（中华书局，1958年。）四，第3823—3824页。新学生成了旧肌体上的异物。即使像严复这样的大思想家大学问家，对于清王朝也不过是可资驱遣的兵卒。而日本留学生则受命为革新事业的统帅。变革的目标结构不同，造成学生地位的差异。领导决策层的区别，又进一步扩大了发展间距。经过数十年。的无形竞赛，终于用铁与血分出胜负。甲午之战，直接交锋的是战舰军队，清王朝倾国之力组建起来的水师与日本海军相比，还勉强算是旗鼓相当，但武力的后盾基础则相差甚远。这时日本全国已有大中小学31000余所，“力行西法，遂启维新，有实学即有真材，故能勃然以兴，屡耀其武”光绪二十一年。十二月《湘乡东山精舍章程》，《近代中国教育史料》第1册，第16—21页。。难怪有人称甲午之战是：“日本的教师在兵士的制服之后为国家取得了胜利。”《同文馆记》。在这场较量中，比异国同行们并不逊色的中国教师学生，是败在本国官僚的争权夺利之下。况且，在日本如日方升，中国则已成强弩之末。戊戌政变后当朝者意气用事，尽废新法，更暴露出他们出于一己之私，将求新当作呼来挥去的玩物。尽管一些洋务督抚对复旧有所抵制，却很难在自保的同时力挽狂澜。如果不是庚子之变使当朝旧势力意外遭受重创，那种不死不活的局面或许还会旷日持久地延续下去。