美国黑色幽默派代表作家约瑟夫·海勒1923年出生于纽约市布鲁克林一个犹太移民家庭。第二次世界大战期间曾任空军中尉。二战结束后，海勒在纽约大学取得艺术学学士学位。1949年，又在哥伦比亚大学获得了硕士学位并得到了牛津大学的奖学金。毕业后，海勒来到宾夕法尼亚大学担任英语教师。曾担任《时代》等杂志的编辑。1958年开始在耶鲁大学和宾夕法尼亚大学讲授小说和戏剧创作。1961年，长篇小说《第二十二条军规》问世，一举成名，当年即放弃职务，专门从事写作。1963年获美国文学艺术学院奖学金，1977年被选为艺术学院院士。
《第二十二条军规》以荒诞的形式，多角度，多层次地展示了一个充满自私、贪婪、虚伪、欺骗、专横、残忍、淫乱和疯狂的现实生活。除《第二十二条军规》外，海勒还发表过长篇小说两部：《出了毛病》和《像戈尔德一样好》。前者通过对美国中产阶级日常生活的描写，反映了20世纪60年代弥漫于美国社会的精神崩溃和信仰危机；后者把家庭中的勾心斗角和政府中的权力争夺交织起来描写，表明现代社会的政治权力怎样愚弄一个自视甚高的犹太知识分子，使他产生了飞黄腾达的美梦，荒谬得滑稽可笑。海勒还着有剧本《我们轰炸了纽黑文》和《克莱文杰的审判》，但影响不大。后来很长一段时间里海勒没有动笔，他要“闭门思过”，思考为何《第二十二条军规》之后的作品都比不上它。他想起了《第二十二条军规》备受欢迎的情景，真是百感交集！他终于明白了自己的“过错”，觉得自己在写法上有些走火入魔，在人物形象的塑造方面太脱离现实。经过近5年的精心策划，海勒于1994年发表了他的压卷作《结束时分》。这是一部结构缜密、人物怪僻、文笔夸张的小说。海勒首次实现了创作上的回归。他再次面对现实，紧紧围绕自己的生活经历展开故事情节。
海勒是黑色幽默文学的代表人物，其作品在黑色幽默文学中影响最大，成为这一流派的支柱。他的作品取材于现实生活，注意挖掘社会重大主题，揭示现代社会中使人受到推残和折磨的异己力量，具有一定的象征意义。他的创作方法往往是从超现实而不是从写实的角度出发，经常以夸张的手法把生活漫画化，表现了一种和写实性质的真实完全不同的真实。