13世纪中叶，元王朝建立后，因战争需要，对军器制造十分重视。他们根据突火枪身管强度小、影响火器威力的情况，很快制造出了金属制的火铳，明显提高了射程和威力。
从出土的实物看，元代金属火铳明显地是对突火枪的继承和发展：在基本构造上，元火铳分为尾銎、药室和铳膛三个部分，这与突火枪的尾端、装药部和安放子窠的枪膛部基本雷同；在操作方式上，二者的尾部都可安装手柄，便于发射者操作；在作用原理上，二者都是通过点燃药膛中通出的火捻引燃火药，利用火药燃烧产生的气体膨胀力将弹丸射出。所不同的是：元代火铳是使用铜、铁等金属材料制造的，能够承受较大膛压，因而不但射程和使用寿命明显提高，而且便于按照统一的规格组织大量制造，且因其内壁较为光滑，更易装填和使用。这与突火枪竹制枪筒容易损坏、选材和制造难以统一规格、射程和杀伤力较小、使用不方便相比，显然有了明显进步，因此大受欢迎，迅速推广，经不断改进，称雄战场数百年。
由于使用目的不同，元代火铳在大小和形制上出现了轻重两极分化：单兵近距离使用的火铳，往往小巧玲珑，通常其筒长300毫米左右，口径30毫米左右，重量不超过10千克，成为现代枪械的鼻祖；而由多人操作使用，主要用于攻城、野战、水战的火铳则越造越大，其口径往往在100毫米以上，一般重数十斤至数百斤，有的重逾千斤，成为现代火炮的老祖宗。