“龟一！”在院中散步的小六，突然朝着上房的一间小屋喊了一声。“龟一，该准备练武了！”龟一是小六的长子，今年刚满十二岁。听到父亲的喊声，他立即答应一声，随即挽起裤脚，抱着两支练武用的木枪来到院里。“你在干什么？”
“在看书。”“如果整天只是看书，就会荒废武功。”听到父亲的话，龟一垂下了眼睛。
龟一个性温和、头脑聪慧，性格完全不同于父亲。面对自己的接班人，这个叱咤风云的将领显得忧心忡忡。
自己手下的那些流浪武士中，以不学无术、难以管教之人居多，而且全是一些刚勇彪悍之徒。如果继任者无法驾驭这些人，蜂须贺一族将难以维系。在野兽的世界里，弱肉强食是不变的真理。
所以，每当小六看到这个与自己不甚相像的儿子时，都会想：“如果他来继承家业，我们家族的末日就为时不远了。”
对儿子柔弱、喜欢读书的天性，小六十分不放心。因此，只要一有时间，他就会和儿子一起练武，以期望自己身上的刚勇之气能注入到儿子的血液里。
“拿起枪！”
“是！”“像之前一样，不要把我当作父亲，只把我当作对手。开始练习！”说着，小六也举起了枪。此时，他的眼神突然变得十分凌厉，仿佛对手不是自己的儿子。“我要动手了！”听到父亲的吼声，龟一的眼中掠过一丝惊恐，向后退去。就在此时，父亲手里的木枪朝龟一肩头狠狠刺过去。“啊——！”龟一大叫一声，木枪随即撒了手，他也仰面栽倒在地，昏了过去。“啊！你怎么可以这样！”见此情景，龟一的母亲松波夫人不顾一切地从房里跑到院子里。她抱着龟一，抽抽搭搭地哭起来。“到底是哪里受伤了呀？龟一！龟一！”她一面在心里埋怨丈夫出手太重，一面吩咐仆人赶快拿水、拿药。“浑蛋！”看到妻子的举动，小六正胜怒喝了一声。“你哭什么！有什么大惊小怪的！就是因为你过分娇惯，龟一才如此懦弱！他又没死。你别过来碍事，赶快走开！”那些正要拿药过来的仆人，一看到小六冷峻的表情，都吓得不敢过来，只能呆呆地躲在远处。此时，松波夫人擦干了眼泪，从怀中取出怀纸为儿子擦干嘴角的血迹。
嘴角的伤不知是被父亲的枪打中后自己咬破的，还是摔倒后磕在石头上留下的。
“很疼吧？其他地方还有没有伤？”无论她心中多么不情愿，此时也不能违背丈夫的意愿。可以说，这就是当时的家规。
她能做的，只有无声地哭泣。幸好，龟一终于醒了过来。
“母亲，我已经没事了。请您先离开一下！”说着，龟一重新捡起枪，忍着剧痛再次站了起来。看到儿子如此顽强不屈，小六第一次感到了满意。
“很好！”他称赞了一句，面色也有所和缓。“就要有这种劲头！”他再次鼓励着儿子。此时，一个仆人突然急匆匆地跑进二道门，向小六报告：门外有一个自称是织田信长使者的人求见。仆人还说，这个使者未带随从，是单人独骑而来，想单独求见主人，有秘事相商。到底是什么事呢？
“这次来的又是一个奇怪的人……”传话的仆人继续补充道。“他毫不客气地就进了院子，一边四处看，一边还说：‘啊！一切都好熟悉呀！’他还自以为是地评论院中的景致，一会儿说：‘斑鸠的叫声还是这样亲切啊！’；一会儿又说：‘这棵柿子树更加高大了！’我怎么看，他都不像织田家的使者。”
小六一直歪着头听仆人说话。“真奇怪呀！”
他沉默了一会儿，然后问道：“他叫什么名字？”“他说叫木下藤吉郎。”
“哼哼！”听闻此言，小六的疑问一下就烟消云散了。
“原来如此。就是那个前几天给我送信来的织田家的家臣吧！我不会见他，把他赶走！”
听见主人的吩咐，仆人立即跑回去要将来人赶走。“我想求你一件事。”此时，松波夫人趁机开口道。“请让龟一今天就练到这里吧！你看，他脸色苍白，嘴也肿了。”“嗯。那么，你把他带走吧！”
于是，小六把木枪和儿子都交到妻子手中，又说道：“你不可太娇惯他！另外，要让他多做些有用的事，别只是一个劲地读书！”
随后，小六向书斋走去，他刚把鞋脱在门口，刚才那个仆人就慌慌张张地跑了过来。
“主人，那个可疑的人简直太过分了！他说什么也不肯离开，而且还私自穿过角门，去了马厩。现在，他正和马童、工人们闲聊呢！”
“把他抓住，然后赶出去！为什么要对织田家的人客气？”
“这个当然不用您吩咐！很多武士已经赶过去警告他，如果不立刻离开，就把他从墙上扔出去！可是，他又央求我们再为他通禀一遍，还说：‘请对小六大人说我就是十年前失作川的那个日吉，他一定会想起来的。’这人简直是一副不见到您誓不罢休的样子。”
“在失作川？”小六低头想了想，却怎么也想不起来发生过什么。无论是失作川还是日吉，都无法唤起小六的任何记忆，因为十年前在路边发生的那件小事早已被他忘得一干二净。
“您对此人有印象吗？”“完全没有。”
“既然如此，这个人就太可疑了！我看他一定是在狡辩。这次我们要让他吃点苦头，先把他暴揍一顿，然后让他滚回清洲城去！”
由于几次三番被藤吉郎央求进来送信，此时这个仆人也是一肚子怨气。正当仆人气势汹汹地要赶去教训藤吉郎时，站在书斋门口的小六仿佛突然想起了什么似的叫道：“等一等！”“啊，您还有什么事？”
“嗯。稍微等一下。据你所说，这个男人会不会是‘猴子’呢？”“猴子！对了，他刚才还说过，如果您想不起来日吉是谁，就说是猴子来了！”
“原来真是猴子！”“您认识他？”
“我曾收留过一个孩子，还让他在府里干过几年杂活，有时也让他给龟一当书童。那是个十分机灵的孩子。”
“可是，他的身份是织田信长的使者呀！这不是很可疑吗？”“关于这一点，我也有些纳闷儿。他是什么打扮？”“是一身戎装。”
“哦？”“他身穿铠甲，外罩长袍，好像长途跋涉而来。他骑的那匹马的鞍镫上全是泥水，上面还捆着行李。”“把他带过来吧！”“您真的要见他？”
“慎重起见，我还是先见见他。”随后，小六正胜就坐在了书斋的回廊里，等着来人。织田信长所据清洲城距此地仅有数里之遥，这里当然也属织田家管辖，可是小六正胜却不听命于信长，也从未接受织田家的任何俸禄。
从他的父辈开始，小六家与美浓的斋藤家就结成了同盟。他们互相扶持、息息相关。流浪武士十分重义气，甚至可以说他们比世间任何练武之人都更重视侠义和信义。即便这些流浪武士以杀人劫掠为生，可是彼此间的关系却亲如一家，他们最为痛恨的就是背信弃义之人。
可以说，“信义”是这个群体不可撼动的生存法则，而小六正胜就是这个群体的当家人。
之前，斋藤道三被养子义龙所杀，如今义龙又病死，美浓内部可谓一波未平，一波又起。事实上，斋藤道三生前每年都会资助小六一些粮食和钱财，可自从他死后，粮米的供应就中断了，此事对小六影响颇大。
其实，这也不能全归咎于斋藤家思虑不周，他们并不知道织田军早就切断了海东郡与美浓的粮道。
现在，小六与斋藤家的粮道虽然断了，可彼此间的信义还在。他从未停止反抗织田家，近几年他甚至还暗通犬山城的下野守信清，帮助他造反。可以说，小六正胜一直暗自谋划着如何搅乱织田家的政局。
“他来了。”院门处传来仆人的声音。也许是出于谨慎，管家还特意吩咐了五六个流浪武士和来人一起来见小六。
由于来人被众武士围在当中，小六只得扬起头望向人群。“你过来！”
很快，一个貌不惊人的男子就站在了他面前。此人不仅相貌平平，就连开场白也说得毫无新意。“好久没见了！”他客套了一句。小六仔细端详着眼前这张面孔。
“噢，真是猴子呀！你没怎么变嘛！”小六自言自语着。尽管他嘴上说没变，可心里却吃惊不小。他没想到藤吉郎与十年前的日吉早已是判若两人。此刻，他终于回想起十年前在失作川那晚发生的事。
当时，小六和手下在河边的小舟里看到一个孩子在睡觉。那孩子衣衫褴褛，满是尘垢，估计是没钱住店才饿着肚皮来这儿躺着。当他的手下把那孩子叫醒后，那孩子竟然毫不胆怯，说话还非常理直气壮。
“这小鬼是谁家的孩子？”想到这儿，他拿过手下提的灯笼，仔细观察着眼前这个长相奇特的少年。即便时隔多年，他依然清楚记得当时的情景。
“在那之后，承蒙大人照顾多年。”说话时，藤吉郎一直躬着身子，他对小六的恭敬之情未有丝毫改变。
“自从我离开府上之后，久未趋访，常在心中祈愿大人福寿安康。想必龟一少爷也长成大人了吧？夫人也一向安好吧？十年时光，转瞬即逝，今天我再次走进这里，亲切熟悉之情实在难以言表啊！”
接着，藤吉郎又说起自己在院中看到那些古树、房脊时如何感动，以前自己每天早晨都会在水井旁喝水，在那儿的大石前还被主人训斥过，以及自己如何背着龟一少爷捉知了的往事。
尽管自进门起，藤吉郎就一直在叙旧，可小六却不为所动。他一直在揣摩着对方的一举一动，此时他突然厉声叫道：“猴子！”他对藤吉郎的称呼还与以前一样。
“你当上武士了？”这是个明眼人一看就知道的问题，可小六却故意问出口。然而，藤吉郎并未表现出丝毫的不快。“是的。如您所见，我只是一名身份低微的武士，可不管怎样，我终于也当上了武士。您一定为我感到欣喜吧！其实，今天我特意从洲股阵地赶到这里，就是为了告诉您这个消息，希望大家能为我高兴。”
听到这儿，小六苦笑了一下，随即说道：“难得你想得如此周到。真没想到，还会有人雇用你这样的人做武士。你的主人是谁？”
“织田上总介信长大人。”“哦，就是那匹‘烈马’呀！”
“主公只是偶尔发脾气。”随后，藤吉郎稍微调整了一下语气，接着说道，“刚才一直在跟您叙旧，实际上今天我是作为信长的一个家臣，来向您秘传上意的。”
“是吗？原来你是使者呀！”“是的。请恕我失礼！”
说着，藤吉郎脱掉草鞋，从坐在回廊里的小六身边经过，径直向书斋走去，然后大模大样地坐在了上座的位置上。
“哦？”见此一幕，小六依然坐在原处动也没动。主人还没发话，客人竟自顾自地闯了进去，还坐在了上座。他看着屋里的藤吉郎，喊了一声：“猴子！”
刚才有人答应，可这次却没有。屋里的藤吉郎只是目不转睛地看着小六。
“喂！猴子，你怎么突然改变态度了？哈哈，之前是故人叙旧，现在你又变成信长的使者了！”他的语气中不无讽刺。“正是如此。”
“猴子，你给我立刻出去！”小六突然起身，站在书斋门口大吼一声。他的语气、眼神已不像之前那么客气。
“我不管你的主人信长是否把蜂须贺村也划入他的领地内，总之，在这里甚至整个海东郡都要听我小六正胜的！我们小六家祖祖辈辈从未吃过信长一粒米，如今他以藩主自居还派来使者，简直滑稽至极！猴子，你最好赶快离开，如果再敢放肆，小心我一脚把你踢死！”
小六怒视着藤吉郎，接着又说道：“你回去之后对信长说，我的身份跟他一样，如果有事求我相助就亲自登门吧！听懂了吗？猴子！”
“没听懂！”“你说什么？”
“我真的很可怜您，现在看来，您也只不过是一个有勇无谋的武士头领而已。”
“你、你说什么！小辈！”小六一下跳起身，冲进书斋，拿起一把长刀对着藤吉郎。“猴子，你敢再说一遍！”
“请您先坐下。”“住口！”
“别这样，您还是先坐下吧！然后再听我藤吉郎从头说起。”“少啰唆！”“在下要告诉您，为什么说您是有勇无谋，还要为您指点迷津。所以，请您先坐下！”“你这浑蛋！”
“等一下，小六大人！您要想将我劈为两半简直易如反掌，不用急在一时。不过，您一旦把我杀了，就没人为您出谋划策了哟！”
“谁要听你胡说八道！”“总之，请您先坐下。您为何不坐下听我说呢？请别这么固执己见嘛！
今天，我藤吉郎要对您说的事既关系到信长的霸业，也关系到蜂须贺的前途，绝不是芝麻绿豆的小事！首先，您与信长素昧平生，对您而言他并不是藩主。甚至可以说，他在您眼中什么也不是，对此我藤吉郎是深有感触的。可是，您把蜂须贺称为自己的领地，也只是您的一厢情愿，而且还是大错特错！”
“哪里错了？”“无论是蜂须贺村，还是尾张国的各个角落，这个国家的每一寸土地都不是属于某个人的。小六大人，您能说蜂须贺是属于您一个人的吗？”“……嗯嗯。”“国家尚有君主治理，现在您并未获得任何官职，就想用武力将蜂须贺据为己有，这简直是为所欲为，甚至可以说您连浪人最起码的生存规则都不懂！难道您不是这两千流浪武士的头领吗？坐下！听我说！”
藤吉郎的话句句发自肺腑，尤其是最后一声呵斥简直如同晴天霹雳。此时，从院里突然传来一个人的喊声：“小六大人，您一定要坐下听他说，否则会有大麻烦的！”“是谁？”
小六正胜和藤吉郎同时循声望去。借着里院透出的光亮，他们看到一个人正站在里屋回廊的尽头。由于他的半个身子都被墙影遮住了，因此并不能看清他是谁，能看清的只是类似僧衣的宽大衣袖。
“咦，是惠琼和尚吗？”小六问道。“是我。”对方回了一句。
“我在屋外插了一句嘴，实在很失礼。刚才，我听到两位大人说话声很大，好像在为什么事争吵吧？”
这个叫惠琼的僧人面带微笑，站在原地问道。小六不慌不忙地答道：“没有啊，大概是你听错了吧！不用为我担心，我马上就把这个不知深浅的家伙赶出去。”“小六大人，请等一下！”之前，一直在院里不敢进屋的惠琼和尚突然走进房里。“您好失礼呀！”他责备了小六一句。
藤吉郎不知道眼前这个和尚是不是住在府里的客人，看年纪四十左右。此人自有一种武士风骨，眉毛很浓，尤其引人注意的是那两片厚实而红润的嘴唇。
看到住在自家的和尚竟然帮着藤吉郎说话，小六很是不满，他盯着和尚问道：
“和尚，你说我哪里失礼了？”“这位使者所言甚是。无论这里的土地，还是尾张国的一草一木，它们既不属于信长也不属于蜂须贺，而是属于国君。难道您能否认木下大人所言吗？”
“……”“虽然您不承认这是事实，如果您承认对国政不满，就相当于承认自己怀有反意。因此，您才会对他所言如此反感。您坐下并不表示您屈从于木下大人，而是表示您屈从于真理。所以，您可以先听一听木下先生所言，然后再决定是把他留下还是赶出去。贫僧觉得如果他有好的建议，不妨听听看。”
其实，小六绝不是不学无术的草莽之徒。就连他的儿子，十二岁的龟一都对日本国风、小六家史和国学文化有了一定程度的了解。
也许是在权衡利弊，此时的小六安静了很多，他突然想到一些平时很少想到的事情。
“恕我多有得罪。无论说客是谁，我小六正胜都无法战胜正义和真理。那么，让我来听一听你要说些什么吧！”
看到小六沉稳地坐下来，惠琼和尚十分满意。“贫僧在此多有不便，我会立刻退出去。不过，我希望小六大人在回复使者之前，能来我的房间一下。当然，前提是你们谈到了那件事……”说完，惠琼和尚就离开了。小六答应了一声，随后面对藤吉郎重新坐好。“猴子！不，使者大人。您来此地到底有何贵干？不妨有话直说！”
大器之相
藤吉郎的嘴唇不觉有些湿润，他知道自己能否凭借三寸不烂之舌说服眼前这个人，就要看下面的表现了。
这件事既关系到洲股工事，也关系到自己的一生。甚至可以说，织田家的兴衰存亡也取决于眼前这个男人的态度。“其实……”
一想到种种利害关系，藤吉郎不免有些语塞。