“你是怎么想的？”此时，信长询问藤吉郎的意见。于是，藤吉郎首次开口道：“我认为，战机还不成熟。”他的回答让信长始料未及，于是信长有些不满地说：“当初不是你提出用‘鹈沼老虎’说降西面美浓的三人集团，而后美浓就会不攻自破，为什么还说战机尚不成熟？”“此时，我们还不能出兵。因为美浓的国力是我们的几十倍呀！”“之前你说美浓人才不可小觑，这回又说美浓国力富强，那我们到底何时才能攻破美浓？”随后，信长也不等藤吉郎回答，就在会上做出了最终决定。当年夏天，铺天盖地的织田军从小牧山出发，以洲股城为阵地向美浓发起了进攻。
织田军渡过木曾川，深入敌国作战一月有余。其间，不断有死伤者从前方被送到后方，却迟迟未有捷报传来。
那些疲于战斗的士兵显得狼狈不堪，他们的情绪十分低落，垂头丧气地返回了小牧山。
当守城士兵询问他们“仗打得怎么样？”的时候，士兵们只是摇头叹息。这段时间，信长的情绪也十分压抑。他想起有个人曾对他说过，不可能所有的战事都像桶狭间一样顺利。此时，洲股城里也显得十分安静，仅有阵阵萧瑟的秋风不时从河面吹来。“彦右卫门！”藤吉郎的召唤显得有些唐突。
“是。”也许他又想起了什么，才会突然问到自己。
“您在蜂须贺村时，手下的流浪武士来自全国各地，这其中是否有美浓的流浪武士呢？”
“有。”“有没有生于不破郡的流浪武士？”“这个，我得去查一下。”“嗯。如果有，请把他叫来。”
此时，藤吉郎正坐在起居室里。于是，蜂须贺彦右卫门从流浪武士中找到了一个叫佐屋桑十的人，并把他带到了藤吉郎面前。
这是一个三十岁上下的强壮男子。彦右卫门从旁介绍道：此人自从来到洲股之后，一直在工地、马厩等处干活，为人诚实、耿直。
“你叫佐屋桑十？”“是的。”“是生于美浓的不破郡吗？”
“是的。在下生于不破郡的垂井。”“那么，你对那一带的地形一定十分熟悉喽！”“在下二十岁之前，一直生活在家乡，所以对那里的情况略知一二。”“还有什么亲戚在那儿？”
“还有个妹妹。”
“她是做什么的？”“她嫁给了当地的农民，现在应该有孩子了吧。”“想不想回去看看？”
“在下不想。我的流浪武士身份会使妹妹为难，她该如何向丈夫家人及熟人介绍我呢？”
“那都是以前的事了。现在你是洲股城的侍卫，还有什么见不得人的？”
“可是，不破郡是西美浓的要地哟！您让我去敌国干什么呢？”“哦，的确是这样啊。”
藤吉郎不住点头，似乎已做出了决定。随后，他对彦右卫门说道：“我决定让他当我的侍卫。你让他做好启程准备，同时不要引起别人的注意。傍晚之前，让他来城门这儿待命。”一切交代好后，蜂须贺彦右卫门一脸狐疑地问藤吉郎：“您打算派他去那儿？”
藤吉郎低声答道：“其实……我要派他去栗原山。”彦右卫门听闻此言，显得更加疑惑，不由重新打量起藤吉郎。他不知道藤吉郎的葫芦里究竟卖的什么药。去栗原山？当他听闻藤吉郎的计划后，更是吃惊不小。原来栗原山居住着一位斋藤家的旧臣，就是被誉为“当世孔明”的竹中半兵卫重治。
其实，藤吉郎之前就对竹中半兵卫及他与斋藤家的关系做了详细调查。也许一般人只会想到拔除“鹈沼老虎”和美浓三人集团，并使其为织田家效力，而藤吉郎却高明得多，他不只想到这些，还想到去栗原山访贤。“您真的打算去一趟吗？”
“有何不可？”“您没开玩笑吧？”“为何这么问？”
对于此行的危险性与利害关系，藤吉郎似乎并不在意。“我想秘密前往。因为此事只有你知道，所以我不在的这几天，城里的事就交给你了。”“难道……您打算一个人去？”“不，我会带佐屋桑十一起去。”
“您只带他一人去？这与单刀赴会有什么区别？您如此孤身涉险，要是能成功游说竹中半兵卫固然是好事，可是……”
“这的确很难。”这句话像是藤吉郎说给自己听的。“不过，我还是想试试看。也许竹中半兵卫与斋藤家的关系坚如磐石，可如果我是真心劝降，他也会被我打动的。”听到这里，彦右卫门突然想起蜂须贺村那一幕，当时自己就是被藤吉郎的真诚与雄辩所彻底折服了。可是，他用同样的方式却不一定能说动竹中半兵卫啊。如果此事稍有闪失，还会适得其反，很有可能使犹豫不决的竹中半兵卫重投斋藤家的怀抱。现在，世间很多人都传说：半兵卫隐居栗原山只是假象，只要旧主斋藤家有难，他定会出山相助。事实上，他已经这么做了。有人煞有介事地声称：前一阵迫使织田家退兵的幕后指挥，正是竹中半兵卫。虽然他未亲自迎敌，却一直在栗原山关注着十洲的战局。而且，他还将自己对战事的全部想法告诉给了斋藤军，并传授对方一些取胜的妙计。
想要劝降他，实在太难了。此时，彦右卫门觉得此事的难度远超过藤吉郎的预想。于是，他一边唉声叹气，一边说道：“太难了！这实在是太难了。”他双眉深锁，希望藤吉郎能改变主意。
“别这么愁眉苦脸的！”突然间，藤吉郎露出轻松的表情。“我们先别把事情想得太糟。有很多事情看上去很难，其实却容易；而那些看上去很容易的事情，有时却格外困难。关键要看半兵卫能否被我的一片挚诚打动。我们的对手非一般常人可比，决不能在他面前耍手段、玩花招。”藤吉郎说得很轻松。
随后，他也悄悄准备起行装。彦右卫门虽然觉得藤吉郎此行会一无所获，却不能阻止他。随着接触时间的增多，他越发觉得藤吉郎的智谋、胆识都在自己之上，对藤吉郎也越发敬重。他相信，藤吉郎识人做事的能力要比自己高明得多。
到了傍晚时分，佐屋桑十一身出门的打扮，按吩咐来到了主城的城门附近。此时，藤吉郎也是一副出门的打扮，显得十分干净、利索。
“彦右卫门，之后的事就拜托你了！”说完，主仆二人就上路了。
洲股距离栗原山并不算远，大约有十里地。天气晴朗时，从养老峰即可远远看见栗原山。
然而，藤吉郎他们要想到达栗原山，还须途径三本木、川并、杭濑三处要塞，以及大垣城，这其中不乏一些敌国的战略要地。
因此，藤吉郎故意绕远道顺着养老郡的群山走，而后进入了不破郡。想了解某地的风土人情，就必须亲自去那里看一看。不破郡位于美浓西部山岳的山麓地带，是通往京都的咽喉要道。此时，关原一带秋色正浓。
无数条纵横交错的河流，如同血管般绵延在广袤的关原大地上。这里的每一段历史和故事，都是一段关于屠戮的记忆，如今这一切都化作了萧瑟的秋草。
养老山群峰构成了江州的天然国界，而伊吹山一侧不断有云层游走其间。
竹中半兵卫重治就出生在这里。有人说他生于稻叶山城，其实他是在伊吹山山脚的岩手城长大的。很久之前，他的父亲重元就是岩手城的城主。虽然岩手城是一座山中小城，但竹中半兵卫就是这里的少主人。
他生于天文四年（1535年），今年刚满二十九岁，是一个精通兵法的白面书生。半兵卫比信长小一岁，比秀吉年长一岁。
他虽然如此年轻，却把功名看得很淡。如今他住在栗原山，终日与古书为伴，闲时听风赏月、吟诗作对，而且还亲自砍柴。即便偶尔有客来访，他也不见。
听了乡里人的种种传言，藤吉郎不禁想到：这真是一个怪人啊！不过，他到底是真的归隐，还是……如果他真像人们传说的那样，半兵卫何以在美浓受到如此尊敬，就连他们的敌国尾张也是久慕其人大名。“要去见一见他！”这是藤吉郎的第一反应。甚至可以说，这种心情要比成功游说对方更为强烈。“我要近距离了解一下这个人。”
藤吉郎觉得与自己同时代的人中竟有如此杰出的人物，如果自己不去见一见，肯定会遗恨终生。如果这位杰出之士下定决心要为敌国效力，自己只有设法将他除掉。世上没有比这更让人遗憾的事情了。
简直可以称为人生中最大的不幸。“不管他见不见客，我都要去见他一面。”藤吉郎已下定了决心。他既没奢望能顺利说服半兵卫，也没有轻易悲观。总之，就让一切都顺其自然吧！
他们穿过关原之后，来到垂井附近的一处驿站歇脚，佐屋桑十说道：“我们马上就要到了。从此处往东走不远，就是栗原山。”
“不对！是往西走！”藤吉郎打断了他的话，率先站起身，急匆匆地朝伊吹山的方向走去。
“到底谁是向导啊？”桑十咂了一下嘴，显得很疑惑。因为藤吉郎走的正是栗原山的相反方向。
两人走了一里多地后，来到了一处地方。此时，桑十才终于明白了藤吉郎的想法。
此处正是位于不破郡的岩手城，也就是半兵卫长大的地方。藤吉郎对当地人说他是来参拜伊吹神社的香客，并在一家农家客栈住下来。当晚，他叫来客栈的老板说道：“我来此地游玩，很想听当地老人讲一些有趣的故事。今晚我会买一些酒，请您多叫一些当地人来我这儿聊天。无论是老人还是年轻人都行！”
当地人听说一名游学武士邀请大家喝酒，于是很多老人和年轻人都来到了客栈。藤吉郎又另外掏钱给店老板，让他去做一些荞麦面给大家吃。同时，他把酒放在炉旁温着，一边说起自己游学各国的见闻。当酒过三巡之际，藤吉郎突然开口问道：“你们之前的城主竹中半兵卫，究竟是一个什么样的人啊？”此话题一出，众人立刻你一言，我一语地说起来，而藤吉郎则把大家的话都牢牢记在了心里。
“病孙武”
菩提山是位于岩手城的一座大山。竹中半兵卫重治的乳名为菩提丸，也许正源于此。
也可能他的母亲是一个虔诚的佛教徒，或是为他取乳名的人为佛门弟子。
总之，半兵卫幼年时就显得与众不同，是一个极具天分的孩子。有人说，天才都是畸形的，半兵卫正是如此。他生来就体弱多病，长大成人之后，身体的虚弱就更加明显。他属于淋巴结核体质，天生骨瘦如柴、面色苍白，仅有一对耳朵显得过分红润。
每当菩提山降雪时，岩手城的百姓都会说：“天这么冷，城主的公子又该咳嗽不止了。”可见，半兵卫的身体有多虚弱。每当春暖花开的时候，大家又会说：“公子会去马场吧！”于是，很多年轻姑娘都盼望着，自己在田间劳作时能看到半兵卫从山桃木围成的马场中走出来。
那一瞬间，简直美得像一幅画。半兵卫高高坐在马鞍上，身穿青紫色的无袖羽织，手持缀有朱红色穗子的马鞭。当时，他经常去伊吹牧场骑马。他十六岁时，还参加了一场战争，也是他有生以来第一次上战场。当时，他作战十分勇猛，彻底打消了别人对他的质疑。听到这儿，其他村民提出了异议，他们说道：“他长得那么瘦，即使仅穿着盔甲，也会遍体鳞伤啊！”他们觉得半兵卫十分好学，应该只喜欢读书，根本不相信他会上战场厮杀。
后来，半兵卫又几度出征。不过，他斩杀敌军并不靠武力，而是靠自己过人的智谋。
有一位家臣曾说过：“半兵卫深知自己生于武学之家，却天生身体孱弱，所以没有将精力放在武艺上，而是立志钻研兵法。”
同时，他对佛学也很感兴趣。半兵卫在菩提山修建了一座寺庙。无论是讨教佛学之人，还是行路的僧侣，均可以到那里借宿。不仅如此，半兵卫还经常去京都的大德寺参拜。一旦他听闻战事又起，就会立刻骑马赶回岩手城，加入战斗。众所周知，半兵卫每次出征时的穿戴都是一样的。他经常使用的是一把名为“虎御门”的名刀。半兵卫上阵时所穿铠甲为马皮制造，而且他故意将马皮反穿，并在表面涂上颗粒状的漆料以使其显得凹凸不平。然后，他用浅黄色的棉线将所有皮革缝在一起，再穿在身上。由此不难看出，半兵卫十分喜欢这种朴素的打扮。
他的头盔并非那种金灿灿的贵重之物，只是一个普通的古铜色头盔，仅有盔前镶嵌的金属装饰物闪闪发光。
另外，他上阵时穿的羽织也十分朴素，是一件青黄色的棉布窄袖外褂，上面既无刺绣也无图案。
从这身穿戴也可以看出半兵卫的性格。尽管他上阵时的衣着十分朴素，可每当他立于阵前时，都显示出一种无与伦比的霸气。一位曾跟随半兵卫出战的家臣在日记中这样记载：“每当少城主一马当先杀入敌营之时，全军上下都备感振奋，就像吃了定心丸一样。少城主指挥若定，似有神助，且遇事果断、军纪严明。他度量如海、面容和善，无论遇到什么困难，都不会表现出丝毫的焦躁不安。”
尽管家臣的日记中不乏溢美之词，但从这些只言片语中也不难看出半兵卫其人的品质与风骨。
他正是这样一个人。另外，他最近刚做出一件使整个美浓都震动的事情。事情发生在今年正月。当时，美浓内部各集团间的矛盾加剧，就连其他邻国也都有耳闻，尤其尾张国对此事更是关注。当时正值新春，美浓各将领照例悉数回到稻叶山城，向城主斋藤龙兴拜贺新年。
之后，斋藤家又准备了一场奢华的宴会，于是各将领在酒宴上展开了一场激烈的争论。
龙兴昏庸无能、生活放荡，就连如此正式的场合，也要让宠妾在左右服侍。没过一会儿，他就吩咐：“快摆好十二弦琴，让姑娘们弹奏起来呀！”随后又吩咐道：“让侍童们都扮上女装，头插红梅和白梅，一起来跳舞哟！”
更有甚者，他还让侍从假扮马儿来喝酒取乐。总之，整个宴会上龙兴竭尽荒唐、奢侈之能事，简直是丑态百出。后来，安藤伊贺守实在是看不下去了，他直言对主公说道：“微臣有一言相告。常言道，一年之计在于春，尤其是时局如此动荡之时，更不可掉以轻心。您喝酒取乐原不算大错，可微臣也希望您能时时寄心于国事，更要想到那些奋战沙场的将士。微臣一想到那些将士，就无心再喝酒玩乐。如今稻叶山城已是危机四伏，您还有心庆祝，您不能再如此醉生梦死下去了！”
听闻此言，龙兴脸上一阵红一阵白。其实，他原本是易怒之人。虽然他的任性妄为与其父义龙十分相像，但他却不像义龙那样顽固，更不如义龙那样治国有道。
“哼！这家伙说的话真不吉利！”安藤伊贺守之言着实气坏了另一位家臣，他立即站起身反唇相讥，此人正是美浓重臣——日根野备中守。“值此新春之时，大人却说稻叶山城危机四伏，这简直太失礼了！伊贺大人，难道您希望斋藤家灭亡吗？”一场争论由此展开。
随后，伊贺将国境危机、敌军于洲股筑城等事一股脑地和盘托出。虽然敌国实力还不足以危及美浓安全，但国君不智、内斗不断、民心不稳都是美浓的隐形危机。同时，安藤伊贺守还痛心疾首地说道：“如果国政荒疏至此还能安稳度日，本人情愿解甲归田，安享晚年。”虽然很多人也是同样的想法，但他们只是低头不语。不知何时，龙兴已在美女的陪伴下进入内室休息。不多时，有侍臣过来传话：“安藤伊贺大人，主公有请！”于是，安藤伊贺守在几名近习侍卫的陪同下，来到城里的一个房间，可是龙兴却不在那里。仔细观察之后安藤伊贺守才发现，房间四周的木门都是紧闭的。突然，从隔壁传来日根野备中守的声音：“伊贺大人，奉主公之命让您在此处等候。”安藤伊贺守这才发觉，自己已被软禁。不过，他既没被杀害，也没被勒令自裁。尽管安藤伊贺受到如此严厉的责罚，但龙兴和日根野备中守却不敢轻易将他处死，因为他们对一人十分忌惮。