该计解语的原文为：“兵书曰：‘下政攻城。’若攻坚，则自取败亡矣。敌既得地利，则不可以争其地。且敌有主而势大；有主，则非利不来趋；势大，则非天人合用，不能胜。汉末，羌率众数千，遮虞诩于陈仓崤谷。诩军不进，宣言上书请兵，须到当发。羌闻之，乃分抄旁县。诩因其兵散，日夜进道，兼行百余里，令军士各作两灶，日倍增之；羌不敢逼，遂大破之。兵到乃发者，利诱之也；日夜兼进者，用天时以困之也；倍增其灶者，惑人以人事也。”其意为，兵书说：攻城是下策。如果不问条件地去硬攻，那是自找失败。敌人已经占了有利地形，就不要去争夺它。何况敌方有了准备，兵力又多；如果敌方有准备，不去引诱，就不会来攻；如果敌方兵力多，不结合自然和人为条件，就不能打败它。东汉末年，几千羌人把虞诩围在陈仓崤谷（今陕西宝鸡东的陈仓大散关）。虞诩停下来，放出消息说写信求救兵，等救兵到后再前进。羌人听了，想趁救兵到来之前去邻县掠夺财物。虞诩见羌人分散走了，乘机进军，昼夜兼程一百多里。每次驻军都命令士兵各做两个灶，逐日倍增。羌人以为虞诩的救兵到了，不敢再进攻。虞诩立刻发动反攻，取得大胜。虞诩故意放出消息等救兵到了再走，是用利诱的办法使羌人为抢掠财物而分散了力量；日夜急行军，是为了争取自己的主动，造成羌人的被动；不断地加倍修灶，是为了迷惑羌人，以为援兵赶到。
历史上很多政治家、军事家对“调虎离山”之计进行过深刻的研究，也进行过很多的尝试。如韩非子说：“夫虎之所以能服狗者，爪牙也。使虎释其爪牙而使狗用之，则虎反服于狗矣。”在这里，韩非子以形象的事例阐释了深刻的哲理。韩非子告诉人们，老虎凭借爪牙，所以让狗能服它，老虎若是去掉爪牙反而让狗具备利爪，老虎反过来要屈服于狗了！“调虎离山”说的也是：作为兽中之王的老虎占据地形有利的大山，才能横行无忌，难以捕获。如果引诱老虎离开大山，那么就容易制伏它，正所谓：“虎落平阳遭犬欺。”将此含义予以引申，即让敌人离开盘踞的有利阵地，或者使敌人失去有利条件，然后施行袭击和包围，这就是“调虎离山”计谋的内涵。
“调虎离山”之计实施的关键在一个“调”字上，目的是要将虎调离山区。“调”要做到巧妙、灵活，隐真示假，既要让虎离山，又不致弄假成真，让虎反咬一口。面对占据有利地形的强敌，就应该采取各种策略引诱敌人脱离据点，再在运动中消灭离山的敌人。在古今中外的战争舞台上，运用各种手段调动敌人脱离占据的有利地形，从而就我之范，将其消灭的例子不胜枚举。
在东汉末年，孙策曾成功施用“调虎离山”之计占领卢江。在公元199年，孙坚之子孙策，年仅17岁，继承父亲遗志，年少有为，志存高远，一心要向北推进，夺取江北卢江郡，扩大自己的势力范围。可是面对的是占据卢江的军阀刘勋，也不是等闲之辈，而是一位野心勃勃、实力强大，且仰仗南有长江天险、北有灌水阻隔的易守难攻的地利，并不把孙策放在眼里。孙策也清楚，若是对刘勋强攻，取胜概率很小。战胜刘勋、夺取卢江只能智取。孙策抓住刘勋极其贪财、喜听恭维话的特点，便派人送去一份厚礼，附信一封，对刘勋极尽吹捧之能事，将他誉为功名远播，令人仰慕，并自认年轻资浅，兵力薄弱，常受上饶发兵侵扰，希望与刘勋交好，请求刘勋发兵降服上饶。刘勋见孙策百倍讨好他，得意万分。加上孙策相求征服上饶，又是刘勋梦寐以求的事。刘勋心头一热，不管部将刘日华百倍劝阻，执意发兵攻打上饶。时刻注视着刘勋动向的孙策，眼见刘勋亲自率几万大军去攻上饶，卢江城内空虚，心中大喜过望，对部下说：“刘勋这只老虎已被我调出山了，我们赶快去端他的老窝吧！”于是亲率人马，水陆并进，向卢江进发，结果没有费什么劲就十分顺利地夺取了卢江。刘勋猛攻上饶，久攻未果，却接报孙策已取卢江，情知中计，但后悔已经晚矣，只得灰溜溜地投奔曹操而去。孙策施用“调虎离山”智取卢江是一次非常成功的战例。
在近代的战争史上，中国政治舞台上两大军事高手毛泽东与蒋介石斗智斗法，双方妙招迭出，把中国历代战略战术演绎得出神入化，让人玩味无穷。蒋介石曾留学日本专门学习军事，熟读中国历代兵书，对打仗颇能讲出一些道道来。他将战略演化为下列十点：①以静制动；②以拙制巧；③以实击虚；④以迂为真；⑤独立作战；⑥全力以赴；⑦就地固守；⑧纵深配备；⑨机动配备；⑩六项要务（侦探、搜索、警戒、联络、掩护、观察）。又综合上述各点，得出结论，“战术要取守势，以静制动，以守为攻；战略上要取攻势，要以实击虚，以攻为守。”而军事家毛泽东并未留洋专职学习带兵打仗，但他透彻了解中国社会，善于结合实际学习兵法，成了天生的无师自通的军事家。几十年双方争斗，毫无疑问，毛泽东比蒋介石棋高一筹。蒋介石的军事策略听起来似乎讲得通，但毛泽东的作战方法却更加具体、实际，可谓井井有条，滴水不漏。其既着眼于宏观，又注意了细节；既重视精神，也讲究实际。蒋介石使出浑身解数，屡屡用计都被毛泽东慧眼识破，一一破解，一次一次成了毛泽东的手下败将。在1931年第二次反围剿作战中，蒋介石依仗实力雄厚，采用稳扎稳打、步步为营的战术。毛泽东慧眼识破了蒋介石的计谋，将计就计，采用“调虎离山”、诱敌深入、运动中歼敌的战策。千方百计打破敌军的“稳”，让敌军稳不下来，离开构筑坚固的据点，再予歼灭。按照这一战策，决定先打富田地区的弱敌王金钰部，诱使敌军离开坚固的工事，再行歼击。1931年4月23日，红军集结于龙冈。为了捕捉战机，毛泽东又命令部队西移东固，引诱敌人出巢，而红军部队在此专候富田王金钰部队露头。王金钰部不知是否听到什么风声，却迟迟不肯脱离阵地向前推进，惹得红军中许多将领都沉不住气了。在部队滋生急躁蛮干情绪时，毛泽东沉稳应战，力排众议，坚持“调虎离山”，坚持待敌人走出工事脱离阵地运动时再行歼灭。时间一久，敌人也开始麻痹起来，终于在5月16日拂晓时分离开富田构筑的阵地，向东固、白沙一带进发，结果遭到等候多时的红军的伏击，敌人顿时乱成一团，毫无抵抗还击之力。从5月16—31日，红军先后在东固、白沙、中村、广昌、建宁行军作战700华里，连打5个胜仗，歼敌3万余人，缴获枪支2万余支，一举粉碎蒋介石发动的对红军第二次大围剿。蒋介石“步步为营”的计谋被毛泽东的“调虎离山”的计谋所击败。
第二次世界大战期间，盟军在西西里岛登陆战役中就使用了“调虎离山”的手法，诱骗希特勒将驻防西西里岛的部分德军调往别处，为盟军而后的登陆行动成功创造了条件。西西里岛是地中海中最大的岛屿，隔墨西拿海峡与意大利本土相望，海峡最窄处仅3000余米，是意大利南部的重要屏障。1943年春，当盟军在北非登陆成功并取得进攻作战节节胜利之时，盟军统帅们就开始研究下一步的作战计划。5月底，在英国首相丘吉尔的邀请下，美国陆军参谋长马歇尔将军与其乘专机同赴阿尔及尔，与盟军北非战区司令艾森豪威尔将军、副司令亚历山大将军在艾森豪威尔的别墅里召开了军事会议，几经磋商，最后决定下一步的作战行动将从意大利的西西里岛开刀，刺向敌人的“软腹部”，而后向意大利国土纵深发展进攻。当时的战场态势是：虽然德、意军队在北非战场惨败，战斗意志和士气急剧下降，但此时意大利部署在本土的兵力仍然有44个师又6个旅，其中9个师驻扎在西西里岛担任防御任务。德国派往意大利作战的兵力为7个师又1个旅，另有500架作战飞机和60艘舰船。大家知道，德军的战斗力远远强于意大利军队。如果能够减少驻防西西里岛的德军数量，无疑大大有助于盟军登陆作战行动的成功。为欺骗调离敌人，盟军在一个月之前就执行了一个代号为“肉馅行动”的计划：在西班牙南部海滩上放置了一具英军士兵的尸体，身上还携带有两封秘信，一封是英国海军将领蒙巴顿写给艾森威尔的信，信中谈到英军与美军联合作战的问题；另一封是英国陆军副参谋长赖伊将军写给英军北非最高指挥官亚历山大将军的信，信中透露了盟军即将进攻的目标是位于西西里岛以西的撒丁岛和位于巴尔干半岛南端的希腊。德国在西班牙的情报人员很快发现了这具英军尸体，并将两封密信的内容报告给了德军大本营。希特勒对这一情报深信不疑，据此判定撒丁岛和希腊将是美英联军的登陆地点，随即下令将驻扎在西西里岛上的德军调往上述两地。这样，在偌大的西西里岛上仅仅留下2个德国师。而此时盟军已经准备好了第15集团军群共计10个步兵师、1个装甲师、2个空降师和3个独立旅，总兵力达47.8万人。此外，还有作战飞机4000余架，各种作战舰艇和辅助船只3200余艘参与此次登陆作战。1943年7月3日，西西里岛登陆战役拉开序幕。首先，盟军航空兵对西西里岛及附近地域实施了近一个星期的火力突击。7月9日，强劲的西北风大作，极不利于登陆舰船的部队从南部方向靠岸和登陆，意大利守军相当麻痹，认为在这样风急浪大的天气，盟军绝不会实施登陆。然而，盟军登陆舰队却迎风破浪，隐秘前行。当天入夜，天公作美，风缓浪低，午夜，盟军的登陆部队抵达西西里岛南部，在180公里的宽大正面突然实施了大规模的登陆行动，空降兵在浅近纵深实施了战役空降。由于守军毫无准备，加之双方兵力对比悬殊，盟军在登陆第一天就夺占了5—15公里纵深的登陆地带。而后，美军第7集团军在左翼，英军第8集团军在右翼，并肩向纵深发展进攻。最终，守岛德军一面顽抗，一面破坏道路、桥梁，从西西里岛北部经墨西拿海峡撤至意大利本土。意大利守军来不及撤退，全部投降。西西里岛登陆战役，盟军巧妙使用“调虎离山”之计，重创德、意军队，致德军伤亡3.7万人，意军伤亡13万人。盟军仅伤亡和失踪3.1万人。盟军在西西里岛登陆战役的胜利以及随后在意大利南部的进攻战役导致了墨索里尼法西斯政权的垮台，为盟军最后解放整个意大利奠定了基础，并有力地配合了盟军在其他战场上的作战。
在商战中，也有施用“调虎离山”之计的。在19世纪40年代末期，太平洋沿岸的加利福尼亚州发现了金矿。消息传开，世界各地出现了一股背井离乡、奔赴美国的淘金热。当时由于美国还没有连通太平洋到大西洋的铁路，巴拿马运河还未提到议事日程，靠近大西洋一侧的，要去加利福尼亚淘金的，则要坐轮船绕道南美洲南端才能到达，实在是劳民伤财。美国的一个商贾叫范德比发现了其中的商机。他亲自去尼加拉瓜，与该国总统查摩罗签订了秘密协定。根据协定，范德比垄断了过境尼加拉瓜的航线。短短几年，这条航线就让范德比财富增加了几百万美元。这时，另一美国商贾叫华尔克，他不甘心财源旺盛的这条航线让范德比独占，一心想着将范德比占有的尼加拉瓜航线夺过来。但他获知范德比是老奸巨猾的商人，在美国国内明着斗根本不是他的对手。最后，华尔克想出了“调虎离山”之计。华尔克用重金收买了范德比的私人医生，让他劝说范德比不要劳累过度，以免心脏不堪重负，动员范德比到空气比美国新鲜的法国休养半年。此外，华尔克又收买了与范德比家有来往的亲朋好友前去范家游说，搞得范德比的妻子、女儿、儿媳心急如焚，齐劝范德比加紧出国休养。结果，范德比在多方反复力劝下，终于在1885年10月动身去法国巴黎度假休养去了！范德比前脚刚跨出纽约，华尔克就开始实施他的行动计划。他雇用了几百名打手并装载了满船军火前往尼加拉瓜，以迅雷不及掩耳之势，攻占了尼加拉瓜首都。总统查摩罗一急之下，心脏病发作，一命呜呼。华尔克趁机扶植的新政府宣布取消范德比与查摩罗签订的过境航线协议。华尔克通过将范德比调离美国之后，最终夺走了尼加拉瓜过境航线经营权。