1937年底，疯狂的日军挟连下上海、南京、北平、天津的余威，在战场上攻城掠地，所向披靡，陷华北、华东要地，赶走韩复榘占领了山东半岛，又从南北两面向中原压来。中国东半部丰硕的平原就像早春河道里融化的冰层，一块块地化裂开来，落入日本人手中。一连串军事上的胜利，使日军骄狂的气焰直冲云天。随着军旗上那面炙热的“太阳”疯狂地燃烧，中国大地一块块化作焦土。中国人心在颤抖、淌血。正义也在这淫威面前一时失去了光亮，中国大地上一时阴云笼罩，黯淡无光。
又一个严酷的冬天早早地降临在中国大地上，每个中国人都感受到了一种裂人裂肺的寒冷。
东瀛列岛。随着帝国皇军在遥远的中国战场上凯歌频奏，日本人狂热地沸腾起来。东京内阁、军部乃至普通百姓，到处都沉浸在一片欢呼、鼓噪声中。被官方左右的报纸、电台每天都重复着一个声音：天皇万岁！扩大皇军的胜利。蠢血沸腾的军国主义狂徒，更像肮脏的油污般浮了上来，环住日本海峡，拥住东瀛列岛。他们组织游行、集会、请愿，在日本列岛上窜来窜去，疯狂地鼓噪着。
扩大战争的胜利！
彻底消灭顽固的支那军队！
征服支那！
东瀛列岛尽管雪花飞舞，寒气逼人，但大和魂却激得矮小的日本人热血沸腾。
1938年初，日本大本营贪婪的目光又投向古国中原重镇——徐州。徐州属于中国两大铁路动脉津浦线和陇海线的汇交点上，是中国铁路东西南北往来的枢纽，历来为兵家必争之地。日军瞄向徐州，意图相当明确，就是要打通津浦路，解除日后进军武汉的右侧威胁，再由陇海路西上，切断平汉线，一举拿下武汉，逼蒋介石摊牌。
日本人的如意算盘拨弄的哗哗作响。此举成功，不啻趁热打铁，再给蒋介石以致命一击，彻底打垮蒋介石的抵抗意志，向日本人投降。日本人对几千年前中国兵学鼻祖孙子的一句话领悟得也相当深刻：不战而屈人之兵。退一步说，即使蒋介石不投降，失去武汉，也意味着他将被赶人西南大山中，国民政府也将随之降为中国的一个地方政权，那时蒋介石政权真正有多少权威？中国的半独立政权可多的是，蒋介石为各省军阀注目的焦点，让他下台，必能在各省得到热烈的拥护。到时，日本人再另起炉灶，扶植起构筑于日本人羽翼之下的新政权岂不易如反掌。
1月16日，日本内阁首相近卫文磨发表声明，声称：“帝国政府今后不以国民政府为对手，而期望真能与帝国合作的中国新政权的建立与发展。”全然不把蒋介石放在眼里的样子。唯恐份量不足，26日，近卫再次蛮不讲理地向全世界声明：一、不论在任何情况下，日本均不与国民政府交涉；二、日本为阻止外国军事援华，仍可对华宣战；三、日本对华之新政权，居于监护人之地位；四、绝对不容许第三者出面调停。
日本人虽然急于结束中国战事，但自认对付蒋介石的国民政府游刃有余。近卫仓促间抛出这个日后被日本外交界、军界认为最愚蠢的声明。
刚退人武汉的蒋介石如洞中观火，把日本人的这一企图看得个清清楚楚。日本人发表声明，偏偏忽略了一点，蒋介石本人正是个吃软不吃硬的倔头。一接到近卫的声明，蒋介石嘿嘿就是一阵冷笑，对中国外长王宠惠和军政部长何应钦等人说道：
“日本人黔驴技穷。进退维谷之际竟敢出此狂言，日本危矣！”
对蒋介石的这番话，王宠惠吃惊不小，何应钦则不以为然。在他看来，老蒋不过是在硬充好汉。事实上，蒋介石被穷追猛打到这一刻，心境反倒清明了。他心里明白，日本人又是拿否认国民政府，又是拿宣战。继续军事行动威胁他，无非是要他停止抵抗，举手投降。但他明白，此刻投降，那他和他的国民政府，立刻就会被中国千百万民众和各党派愤怒的狂潮所淹没。水能载舟，亦能覆舟。这一点他比谁都清楚，他是不会干这种蠢事的。降低投降条件，他试过，可日本人不答应。所以他所能选择的，只有继续抗战一条。要说抗战，蒋介石并不像他的副手汪精卫那么悲观。汪精卫总认为，中国再战必亡。可蒋介石向来把汪的话当作文人之言。他心里清楚日本人的底牌，他更清楚已无兵可派的日本人要把他的二百多万人歼灭，那不过是痴人说梦。只要能在这关键时刻顶住，随着日本人的消耗，国际社会的干预，甚至西方国家的参战，那失败的结局一定属于日本，而不是他蒋介石。
蒋介石并没被日本人吓倒，但素有“干才”之称的国民党元老何应钦想的却并没蒋介石那么乐观。身为军政部长，军事上一连串的失利他了解得至为深刻，因而对今后的抗战前途也越觉茫然。但自“西安事变”他演出了“逼宫”那一出戏后，惊觉惹恼了蒋介石自己身后则再无退路，逆转向对蒋介石百般讨好。眼下见蒋介石有此豪迈之语，只觉蒋介石是在自我安慰，便忍不住问道：
“委员长所言极是。只是眼下日本人从南北扑向徐州，这徐州守或撤还没定准。
委员长以为李德邻（李宗仁宇）的33万杂牌部队能守住徐州吗？”
蒋介石盯了何应钦一眼，想说些什么，可话到嘴边又咽了回去。何应钦的话把他又拉回现实之中。
从长远看，蒋介石并不怕现在奔窜在中国大地上的这些日军，可眼下这股日军还没有受到极大消耗，战斗力还很强，从战役上来说，他的国军尚不是对手。更何况在国民党军又新败于京、沪，损兵折将3O万人，元气大伤、但如果徐州不保，让日本人轻轻松松地拿下中原，再挥兵转向武汉，那他的残余部队就更没有喘息时间。
想到这，他转向何应钦，语气坚决地说道：
“徐州是要守的，而且一定要设法守得长久。须知，今日之津浦路防御，就是明日武汉之守卫。津浦路守得越久，武汉会战准备得就越充分。我相信日本人今年就会进攻武汉的。”
这句话，更使刚才惊讶不已的王宠惠如坠入五里云中。尽管他对蒋介石一会儿一个论调的思考方式见的不少，可在这决定国家、民族的大事上他丝毫不敢懈怠。
听着听着，他的汗珠子滚了下来，犹豫片刻，王外长上不住插言道：
“委员长，据悉天皇已颁下圣诏，明言今后暂不扩大事态，难道……”
蒋介石挥挥手，像是对“天皇”这两个字很不耐烦似的。
“日本人言而无信，裕仁也是日本人。他们的‘不扩大’不过是休整部队而已，不值一信。”
蒋介石说罢，沉思片刻，转向何应钦说道；“敬之（何应钦字），你要负责把津浦路会战计划抓紧催办一下。告诉李德邻，津浦路一定要死守，守得越久越好。那个，那个，就说至少要守上3个月。”
何应钦频频点头。蒋介石想了想，咬咬牙，又郑重地补充道：
“第5战区枪械弹药，军需物资可以提供一部分。告诉李德邻，川军裁并编制一案可暂缓。一定要他们把日军拖在津浦线上。”
蒋介石今天对李宗仁可真够大度的，几乎有求必应，这也是他自己逼出来的。
去年年底，蒋介石意气用事，在京沪战场与日本人拼一日之短长，结果把国民党军队，包括他的精锐嫡系中央军30万人扔在京沪城下，大江南北。为此，他心疼得半个多月茶饭不思，夜不能眠。其实说到底，他还是放不下大国领袖的架子。眼下，行兵布阵捉襟见肘，他能怨谁呢？他只能依靠李宗仁指挥的第5战区30万杂牌部队把日本人拖在中原，他的中央军好抽出来整补部队，扩充编制。他需要武汉的安定，他需要时间，他也只有干一伴他最不愿干的事——扩大那些被他视为眼中钉的地方部队。
自今天被委员长召来，王宠惠很少能插上话。按说今天本来是研究如何应对近卫声明，可蒋介石里外里只顾糟塌日本人，却迟迟不在这件事上表态，他不摸底，可怎么处理这件事呢？想到这，他只能硬着头皮问道：
“委员长，对近卫的这次声明，中央是个什么意思呢？”
蒋介石这才想起今天讨论的是什么，沉思片刻，吩咐道：
“王外长，你回去搞个声明，措辞要强硬些。日本人要开战，我只好应战。今天要通我摊牌，我也要摊给他们看看的。”
1月19日，武汉国民党《中央日报》首先刊出了蒋介石对日本近卫首相声明的声明，措辞强烈地谴责道：
日本不顾一切，调遣大批陆海空军，攻击中国领土，屠杀中国人民，中国迫不得已起而自卫，抵抗暴力，抵抗侵略。数月以来，中国未有一兵一卒侵入日本领土之内……
谴责之余，蒋介石挺直了腰杆，向全中国、全世界声明了继续抗日的立场。
中国政府于任何情形之下，必用全力以维护中国主权与行政之完整。任何恢复和平办法，如不以此原则为基础，绝非中国所能接受、同时，在日本占领区域内，如有任何非法组织攒窃政权者，不论对内对外，当然绝对无效。
1月20日，蒋介石召回驻日大使许世英。