蒋介石要与日本人在战场上见。这时，他真正为自己当初没有听从左右将领的意见，及早从京、沪战场撤兵而懊悔起来，可这时再后悔也于事无补。无奈，只有继续把川军、东北军旧部、西北军和山东军这些杂牌部队投入中原战场，只当是死马(土当)作活马医。
眼见部队无望，蒋介石只能寄希望于这支部队的统帅了。拨拉来拨拉去，蒋介石最后把第5战区司令长官的“乌纱帽”套在了自己的多年政敌、军事上却颇有办法的桂系台柱子李宗仁头上。他要李宗仁统帅桂系部队，统帅这一色的杂牌部队创造奇迹。
刚刚进驻徐州的李宗仁当然明白蒋介石的用心。蒋介石真是太精明了，即使被日本人穷追猛打到这一步，也没放过李宗仁这个与他争斗了十数年的地方实力人物。
自张学良和他的东北军被蒋介石消耗掉后，李宗仁的桂系便成了蒋介石一统中国的最大障碍，打打和和十来年没有解决。直到李宗仁赴京抗日前，广西实际上还是游离于南京之外的半独立王国。更令蒋介石头疼的是，李宗仁在广西闹自治，引得四川的刘湘、云南的龙云也颇不安分，对南京中央总是阳奉阴违，这曾让蒋介石伤透了脑筋。如今让李宗仁统帅这数十万杂牌部队，一旦创造了奇迹，蒋介石脸上有光，武汉扩编、整补部队也有了着落，就是创造不了奇迹，川、桂军受到削弱，一李宗仁的声誉受到打击，这也是蒋介石束之不得的。再说，这些杂牌部队就是再不济，好赖在津浦路上撑三五个月，还是完全有可能的。
精明的蒋介石绝不做亏本的买卖，对这个一石二鸟的妙着，他不无得意。
李宗仁却像是被推上了滋滋作响的热锅。
李宗仁的日子的确不好过。委员长很器重他，把他放在日本人的枪口上，可给他的都是些什么部队呢？就说川军，当初就是被像处理蹩脚货一般塞到了第5战区。
蛰居巴山蜀水几十年的川军要出川抗战，别说外人，就是川军自己都觉得很新鲜。几十年来，他们真正打出四川的机会太少了，世外桃源般的四川盆地养得这些川军留土恋地，老死不愿出川。尤其是军官，只顾拥兵自重，尽情享乐。巴山蜀水勤劳百姓的血汗赋税都变成了他们手中的良田沃地、妻妾别墅，真正用于购置枪械、整训部队的极其有限。他们手中的枪械相当落后，甚至很多都是当地土造的“单打一”。打个山鸡、野兔还对付，可在现代化日军的铁甲、重炮面前，这样的枪械与一堆烧火棍无异。常年拱卫四川，又使这支部队极少参战，因此纪律废弛，士气不振。说到底，川军不过是刘湘统治四川的卫队，一个与蒋介石讨价还价的筹码。
但川军官兵杀虏挞寇的心却是火热的。当1937年“七·七”事变爆发，全国各地的部队都奔向抗日战场时，驻扎在遥远而宁静的四川的川军也被胸中一腔中国人的豪情鼓荡得热血沸腾。四川省主席刘湘虽以图谋自保、拥兵自重闻名全国，但也绝不愿在抗日这件事上给蒋介石一个收拾川军的借口。1937年9月，刘湘一声令下，10万川军脚穿草鞋，身穿单衣地迈出川外。很快，他们便进入北国的严冬之中。川军还没上战场，却首先碰到了大自然的考验。寒冷、饥饿中，没有人抱怨，没有人喊苦。谁要是嚷着要回四川，便立刻会招来无数双白眼，一大堆奚落：没出息的东西，滚回去吧，别给四川人丢脸。
10万川军在晋绥军和中央军的溃潮中逆流而上，来到了山西抗日前线。大自然的严酷没能折服这些精明矮小的四川汉子，但世间人心却使他们寒透了心。川军出川，比不上蒋介石的骄子中央军，又是卡车，又是人力地运送军需物品。他们的军需补给都得自己就地解决，枪械弹药的更换、补充更无人问津。10万大军得首先给自己找口饭吃，找件衣穿。当面对天之骄子中央军和地方上皇帝晋绥军那一双双鄙夷的目光，他们觉得自己像是个乞丐。在遭着冷眼向面前的富翁伸手乞讨。这令自我为王数十年的川军忍无可忍。
川军终于被激怒了。只要能弄到粮食、衣物，他们便顾不得那么许多戒律，连买带抢。溃退时，遇到军械库也砸开大锁，擅自补给。一时间，山西一是连溃败带自扰，乌烟瘴气。
二战区司令长官、山西真正的土皇帝阎锡山急了眼了。一个电话打到武汉军委会，控告川军抗日不足，扰民有余，简直是一群土匪。请军委会令川军立刻走人，二战区养活不起。
武昌，国民党统帅部最高军事会议上，蒋介石闻报脖子上青筋直跳，呼呼地喘着粗气。想当初刘湘几次请缨抗战，要求出川，又是发誓，又是保证。可今天仗没怎么的打，状倒先告来了。以他的本意，他真想好好收拾收拾这支地方杂牌。可眼下国民党军新败于京、沪，正值用人之际，川军这么大股力量不用确实不妥。再说让他们继续回川称王称霸，那更不能容忍。思前想后，蒋介石还是咽下了这口气，吩咐侍从室主任林蔚道：
“第二战区不肯要，把他们调到一战区去，问问程长官看要不要。”
谁知一听是川军，程潜就像是遇到洪水猛兽一般，不待林蔚说完，就在电话里一口回绝道：
“不要，不要。连阎老西都不要，你们还往我这儿推，我不要这种烂部队。”
蒋介石因为南京初陷，这几天正设好气，听林蔚这么一说，不禁勃然大怒，蹭地从椅子上站起来，在屋里急走两步，挥着手大声嚷道：
“把他们调回去，统统调回去。娘希匹，让他们在四川继续称王称帝好了。这些误国误民的军阀。”
坐在一旁的白崇禧这时倒是多长个心眼，想起了自家桂系兄弟李宗仁，便向蒋介石进言道：
“我打个电话给李长官，问问五战区要不要。”
就这样，开入北方的川军来到了第五战区。
邓锡侯、庞炳勋、壬铭章等川军高级将领事后知道了事情的原委，对李宗仁的知遇之恩感激不尽。内心深处，他们也绝不愿就这么落魄地回去，那岂不是丢尽四川人的脸面。李宗仁正急需要兵，更何况他历来坚信，世间无不可用之兵，只有不可为之将。只要长官遇事公正，体贴部下，将土是会用命杀敌的。因此，李宗仁对川军这个远离故土的孤儿非常尽心，一再向军委会请求，为川军补充枪械弹药，战时暂缓撤并川军编制。这更使出川以来一直饱受歧视的川军将领感激涕零。李宗仁终于从川军将领那里得到了一个统帅最为期待的一句话：川军保证听从长官指挥，奋勇杀敌，以报答知遇之恩。
川军开始稳定下来，整训部队、改善装备，慢慢进入最佳状态。也悄然迈出了创造奇迹的第一步。
1938年3月下旬，临沂、腾县一役，川军以惊天地、泣鬼神的悲壮牺牲震惊中外，写下了川军战争史上最为辉煌壮丽的一页。122师师长玉铭章将军前言必践，率自己的3000川军子弟兵用生命为李宗仁赢得了4天宝贵的时间，为台儿庄大捷铺平了道路。
蒋介石大为惊讶、不解，曾酸溜溜地对李宗仁说出了一句颇耐人寻味的话：
“你还能指挥地方部队？”
李宗仁极其欣慰、自豪。那一刻，他更坚定了自己的信条：世间无不可用之兵，只有不可为之将。
李宗仁就这样把一支装备低劣、东拼西凑的杂牌部队整肃为一支颇具战斗力的勇猛之师。他已经创造了奇迹，就像是一夜间把一群游离散乱的绵羊变成了一队队透着凶悍的威猛无比的恶虎。但他追求的并不只是这些，他是战区司令官，他要用这一切去创造更大、更多的奇迹。
徐州会战的隆隆炮声已使这些猛虎亢奋、咆哮起来，就待李宗仁放开缰绾，一冲而上了，李宗仁胸有成竹地搜寻着创造奇迹的最佳时机。