李代桃僵的本意是李树代替桃树而死，比喻兄弟要像桃李共患难一样相互帮助，相互友爱。此计用在军事上，指在敌我双方势均力敌或者敌优我劣的情况下，用小的代价来换取大的胜利的谋略。
战国后期，越国北部经常受到匈奴蟾褴国及东胡、林胡等部骚扰，边境不宁。赵王派大将李牧镇守北部门户雁门。李牧上任后，日日杀牛宰羊，犒赏将士，只许坚壁自守，不许与敌交锋。匈奴摸不清底细，也不敢贸然进犯。李牧则加紧训练部队，养精蓄锐，几年后，兵强马壮，士气高昂。
公元前250年，李牧准备出击匈奴。他派少数士兵保护边寨百姓出去放牧。匈奴人见状，派出小股骑兵前去劫掠，李牧的士兵则与敌骑交手便假装败退，丢下一些人和牲畜。匈奴人占得便宜，得胜而归。
匈奴单于心想，李牧从来不敢出城征战，果然是一个不堪一击的胆小之徒，于是他亲率大军直逼雁门。李牧料到骄兵之计已经奏效，于是严阵以待，兵分三路，对匈奴单于形成合围之势。
匈奴军轻敌冒进，被李牧分割几处，逐个围歼。单于兵败，落荒而逃，蟾褴国灭亡。李牧用小小的损失，换得了全局的胜利。
纪信荥阳求刘邦
桃树要受罪遭难了，由李树来代替，桃活李死，谓之“李代桃僵”，其意也可以理解为“弃车保帅”，作一些重大的牺牲来保存更重要的事物或人物。
楚汉相争，项羽的大军将刘邦团团包围在荥阳城。刘邦举目遥望，只见城外黑压压一大片，密密层层全是楚军，不由得长叹一声，低下头来。
刘邦身边的几员大将见汉王垂头丧气，也急得如热锅上的蚂蚁一般，一时全没了主意。忽然，大将纪信灵机一动，附在刘邦耳边密语了一阵。
刘邦听罢，无奈苦笑一下，只得依计而行。他脱下外衣，递与纪信。纪信换上衣服，那模样竟和刘邦不差分毫。这时，他方将自己假扮刘邦出城投降，让汉王逃走的计谋讲给众人。
夜幕降临后，纪信乘着黄篷车，由两千卫士簇拥着，浩浩荡荡开出城外。
楚军只当是刘邦出城，一面擂鼓大喊“不要让刘邦跑掉”，一面从四面包抄，紧逼过来。
纪信神态自若，走下车来，向四面的楚军喝道：“还不快带我去见项王！”说罢，从容向楚军大营走去。刘邦乘纪信从东门出城的当儿，带着几十精兵冲出荥阳西门，消逝在苍茫夜色之中。
假汉王走进楚军营帐，笑微微地瞧着项王默然不语。项羽定睛一看，顿时又惊又气，连声大吼：“快抓真刘邦！”项羽下令将纪信活活烧死。纪信毫无惧色，坦然说道：“代汉王赴死，我心甘情愿。我们汉王早已跑远了，你们休想抓到！”