《礼记》是中国古代一部重要的典章制度书籍，由西汉礼学家戴德和他的侄子戴圣编订。戴德选编的85篇被称为《大戴礼记》，戴圣选编的49篇被称为《小戴礼记》。《大戴礼记》在后来的流传过程中时常有失传的篇章，到唐代时只剩下39篇。《小戴礼记》则比较完整，一直流传至今。这两种书各有侧重和取舍，各有特色。东汉末年，著名学者郑玄为《小戴礼记》作了注解，将49篇分为通论、制度、祭祀、丧服、吉事等8类。他注解的本子得到人们的极大推崇，盛行不衰。并由解说经文的著作逐渐成为经典，到唐代就被列为九经之一，到宋代被列入“十三经”，成为士人的必读之书。
《礼记》是战国到秦汉年间儒学者解释说明经书《仪礼》的文章选集，是一部儒家思想的资料汇编。全书用散文写成，一些篇章具有相当的文学价值。有的用短小的生动故事阐明某一道理，有的气势磅礴、结构谨严，有的言简意赅、意味隽永，有的擅长心理描写和刻画，书中还收有大量富有哲理的格言、警句，精辟而深刻。
《礼记》与《仪礼》、《周礼》合称“三礼”，对中国文化产生过深远的影响，各个时代的人都从中寻找思想资源。
《礼记·礼运》记述说：孔子参加过鲁国的年终祭祀，祭祀完毕后，他来到宗庙门外的楼台上游览，不觉感慨长叹。言偃问他为什么叹息。孔子回答说：“大道实行的时代，以及夏、商、周三代英明君王当政的时代，我却没有赶上，我向往那样的时代。”之后，他解释说大道实行的时代，天下为公。选举有德行的人和有才能的人来治理天下，人们之间讲究信用，和睦相处。所以人们不但把自己的亲人当亲人，也把别人当做自己的亲人；不只把自己的儿女当做儿女，也把别的孩子当做自己的孩子。这样使老年人能够安享天年，使成年人有贡献才能的地方，使年幼的人能得到良好的教育，使年老无偶、年幼无父、年老无子和残废的人都能得到供养。男子各尽自己的职分，女子各自有好的归宿。人们不愿让财物委弃于无用之地，但不一定要收藏在自己家里。人们担心有力使不上，但不一定是为了自己。阴谋诡计被抑制而无法实现，劫夺偷盗、杀人越货的坏事不会出现，因此连住宅外的大门也可以不关。孔子把这种有秩序、社会高度文明的时代称为大同世界。
孔子认为自己没赶上大同世界，眼下的社会大道已经消逝了，天下成了一家一姓的财产。人各把自己的亲人当做亲人，把自己的儿女当做儿女，财物和劳力都为私人占有。诸侯天子的权力变成了世袭的，并成为名正言顺的礼制，修建城郭沟池作为坚固的防守。制定礼仪作为纲纪，用来确定君臣关系，使父子关系淳厚，使兄弟关系和睦，使夫妻关系和谐，使各种制度得以确立，划分田地和住宅，尊重有勇有智的人，为自己建功立业。所以阴谋诡计因此兴起，战争也由此产生了。夏禹、商汤、周文王、周武王、周成王和周公旦，由此成为三代中的杰出人物。这六位君子，没有哪个不谨慎奉行礼制。他们彰昌礼制的内涵，用它们来考察人们的信用，揭露过错，树立讲求礼让的典范，为百姓昭示礼法的仪轨。如果有越轨的反常行为，有权势者也要被斥退，百姓也会把它看成祸害。这种社会就叫做小康。
孔子为人类的生存提出了一种理想的状态，那就是大同社会，大同社会成为古代中国知识分子的最高理想。当然，在最高理想还不能实现的情况下，他进而提出了“小康”这种生活层级。他认为人们在达不到大同前，应该极力追求小康。这就要建立一整套公平的、成熟的约束机制，整个社会才能得到一定的保障。人们各得其所，各得其用，社会才能安定，才能健康地向前发展。
《礼记》中的《学记》一章专门讲述了教育，是我国一部严整的教育学著作。《学记》文字言简意赅，比喻生动，系统而全面地阐明了教育的作用和目的任务，教育和教学的制度、原则和方法，教师的地位和作用，在教育过程中的师生关系以及同学之间的关系。《学记》主张课内与课外相结合，课本学习和实际训练相结合。既要扩大知识领域，又要培养高尚的道德情操和良好的生活习惯。书中用较多的篇幅，阐述“教”与“学”的辩证关系。比如其“学然后知不足”的理论，认为只有通过“学”的实践，才会看到自己学业方面的差距；“教然后知困”，只有通过“教”的实践，才会看到自己知识和经验方面的贫乏。看到差距，才能力求上进；看到贫乏，才能鞭策自己，从而得出“教学相长”的正确结论。《学记》重视启发式教学，重视教学的循序渐进，强调激发学生内在的学习动机，培养学生学习的自觉性。重视因材施教。主张从了解学生学习的难易、才质的美恶，作为启发诱导的依据。主张由浅入深，从易到难，从简单到复杂的教学顺序。并且提出要在学生不良的行为没有发生前，引导他们向善的方面发展。在学习过程中同学之间要取长补短。《学记》赋予教师以崇高的地位，提出了严师和尊师的思想。
《学记》的教育功能、理论，来自于儒家的性善论和德治论。
首先，教育有社会政治作用。光靠良好的施政措施，取得的成就是有限的，而教育的作用则是最广泛的和牢固的。因此提出：君子如欲化民成俗，其必由学乎！通过教育可以提高社会道德水准，树立符合统治阶级需要的良好的社会风尚，这是后来广义的教育，也就是面向全民的社会教化的宗旨。
其次，教育对个人发展的作用。《学记》以“玉不琢，不成器；人不学，不知道”为喻，提出“建国君民，教学为先”。通过教育可以培养德才兼备的人才，从而更好地治理国家。这是后来狭义的教育，也就是开展学校教育和选士的指导思想。
《学记》在教育制度和学校管理上也提出了相关理论，以追求古代理想社会制度的方式提出，要建立从中央到地方的学制系统：古之教者，家有塾，党有庠，术有序，国有学。这种按行政建制设学的思想，对后世兴办学校影响很大。