《红楼梦》作为中国古典四大名著之一,是古代长篇小说的高峰和总结,在中国文学史上有着不可替代的地位。从19世纪至今,《红楼梦》已被翻译成英、法、日、韩、俄、德、西等20多种文字,得到全世界的广泛推崇。
《红楼梦》全书共120回,通常认为前80回是曹雪芹所作,而后40回是高鹗所续。曹雪芹(约1715-1764年间),满洲人,中国清代伟大的文学家、诗人,名霑,字梦阮,号雪芹,祖籍河北唐山。其先世原是汉族,后为满洲正白旗包衣。曹雪芹的高祖因随清兵入关有功得受官职。曹雪芹的曾祖父曹玺、祖父曹寅、父辈的曹颙和曹,相继担任江宁织造达60余年之久,颇受康熙帝宠信。曹家也因此成为当时财势熏天的“百年望族”。雍正初年,由于统治阶级内部斗争的牵连,曹家遭受多次打击,曹被革职入狱,家产抄没,举家迁回北京,家道从此日渐衰微。这一转折,使曹雪芹深感世态炎凉,更清醒地认识了社会制度的实质。从此他生活一贫如洗,但他能诗会画,擅长写作,以坚忍不拔的毅力专心致志地从事小说《红楼梦》的写作和修订,披阅10载,增删5次,可谓是“字字看来皆是血,十年辛苦不寻常”。
乾隆时期,时人热衷于研究“经学”。有个叫朱子美的人对经学不感兴趣,却对《红楼梦》爱不释手,无比精熟。一次,朋友问他怎么不研究经学?他笑着告诉朋友,自己研究的经学少一画三曲,其实也就是红学。
红学就是有关《红楼梦》的学问,对《红楼梦》主题的研究、人物的研究;对《红楼梦》作者生平的研究;对《红楼梦》版本的研究,《红楼梦》与其他古典名著的相互影响等都是红学的范畴。红学的出现几乎与《红楼梦》的出现同步,《红楼梦》尚未完成,红学就出现了。脂砚斋所作的评语牵涉到《红楼梦》的思想、艺术、作者家世、素材来源、人物评价,既是红学研究,又是红学资料。
红学又分为旧红学、新红学。
旧红学指的是五四时期以前,有关《红楼梦》的评点、评论、题咏、索隐、考证。旧红学分为评点派和索隐派两个流派。评点派的代表人物是清代的王雪香、张新之和姚燮等人,他们主要采用圈点、加评语等形式,对《红楼梦》进行评点。清末民初,索隐派开始盛行。这一派主要是用历史上或传闻中的人和事,去比附《红楼梦》中的人物和故事,其代表作有王梦阮、沈瓶庵的《红楼梦索隐》、蔡元培的《石头记索引》。此外,还有不少红学家从《红楼梦》本身出发,研究它的写作方法、文学特色、思想意义等,如王国维的《红楼梦评论》。
新红学则指以胡适为代表的考证派。考证派则注重搜集有关《红楼梦》作者家世、生平的史料和对版本的考订,重要著作繁多,有胡适的《红楼梦考证》、俞平伯的《红楼梦辨》、周汝昌的《红楼梦新证》等。胡适考证出了《红楼梦》的作者是曹雪芹,而曹雪芹是曹寅之孙,《红楼梦》是曹雪芹的“自传”,《红楼梦》后40回是高鹗所补。很长一段时间以来,胡适虽然遭受批判,但这些观点却普遍被人接受。随着红学的深入发展,新红学的基本观点越来越受到人们的怀疑,索隐派中的某些合理成分逐步被人所重视。
《红楼梦》故事起伏,人物众多。红楼梦一共写了多少人,古今说法不一,众多的文学爱好者仍在继续研究。贾宝玉在(红楼梦)第五回中说:我家上下“有几百女孩儿呢”,王熙凤也说荣府中“上下几百男女”。到底写了多少人物?清代人姜祺统计,共448人。南京大学中文系编的《红楼梦人名索引》统计,共623人。但1982年上海师范学院学报登载的徐恭时所作的统计,发现共有975人。
在这么多的人物中,着墨较多的主要是贾宝玉、林黛玉、薛宝钗3人,另外,书中描写的被称为“十二钗”的12个女子,着墨也不少,她们分别是林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、李纨、妙玉、史湘云、王熙凤、贾巧姐、秦可卿。除了“贾王史薛”四大家族中的人物外,作者还花大量笔墨塑造了一批聪明美丽的丫环,其中写得最出色的是晴雯、袭人、鸳鸯、紫鹃、香菱、平儿6人,每个人都有鲜明的形象。