《儒林外史》的作者是吴敬梓（1701-1754），清代小说家。安徽全椒人，幼即颖异，善记诵。稍长，补官学弟子员。尤精《文选》，赋援笔立成。不善治生，性豪迈，不数年，旧产挥霍俱尽，时或至于绝粮。雍正十三年，巡抚赵国辚举以应“博学鸿词”，不赴。移家南京，为文坛盟主。又集同志建先贤两于雨花山麓，祀泰伯以下230人。资不足，售所居屋以成之，家因益贫。晚年，自号文木老人，客扬州，尤落拓纵酒。后卒于客中。敬梓生平最恶举业，费20年心血所著《儒林外史》55回，专写熬中于此者之真相，幽默诙谐，读之捧腹。
《儒林外史》是一部现实主义的长篇讽刺小说，主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。鲁迅先生评其为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异”。内容以反对科举制度为主，反映了封建礼教对人的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。作品不但塑造了范进、周进、严监生等科举制度的腐化产物，也塑造了王冕、荆元等高士。
明宪宗成化末年，山东兖州府汶上县有一位教书先生，名叫周进，他为了能够出人头地，荣耀乡里，屡次参加科举考试，可是60多岁了，却依旧是个童生。
一天，他与姐夫来到省城，走进了贡院。他触景生情，悲痛不已，一头撞在了号板上，不省人事。被救醒后满地打滚，哭得口中鲜血直流。几个商人见他很是可怜，于是凑了200两银子替他捐了个监生。他马上就向众人磕头，说：“我周进变驴变马也要报效！”
不久，周进凭着监生的资格竟考中了举人。顷刻之间，不是亲的也来认亲，不是朋友的也来认做朋友，连他教过书的学堂居然也供奉起了“周太老爷”的“长生牌”。过了几年，他又中了进士，升为御史，被指派为广东学道。在广州，周进发现了范进。为了照顾这个54岁的老童生，他把范进的卷子反复看了三遍，终于发现那是一字一珠的天地间最好的文章，于是将范进取为秀才。过后不久，范进又去应考，中了举人。
范进在几十年应试不中的情况下，在主试官周进的抬举下，应试及第。而他自己却由于喜不自胜而发疯。在恢复过来后，他的岳丈胡屠户由以前的对他不屑一顾变为阿谀奉承；同县的“名流”也纷纷巴结。
作为本书中的一个灵魂形象，范进的遭遇揭示了封建社会官场的黑暗，让人读后难忘。
范进将自己的青春年华全耗在科举上，将中举取得功名利禄当做唯一的奋斗目标。几十年屡试不第，也不愿从事劳动养家糊口，其灵魂完全被科举的锁链缚住了。范进中了举，虽然社会地位提高了，但其灵魂完全被科举毒化了，他与张静斋称兄道弟，说明他中举后也成了封建统治阶级中的一员，也会与其他统治者一样欺压百姓。作品通过对比手法写他中举前后的变化，形象地揭露了封建科举对知识分子的毒害之深。
范进中举前遭岳父胡屠户无端辱骂，表现得唯唯诺诺。对岳丈的“教诲”，唯唯连声，懦弱猥琐，甘蒙屈辱，一脸自卑自贱的奴才相。后范进的命运戏剧性地改变，邻居飞跑到集市报信，他将信将疑。回到家，耳闻目睹之后，乐极生悲，“一跤跌倒”，“不省人事”。等几口水灌下，又拍又笑，又跑又跳，喜极而疯。一向沉默寡言的他，一路高歌：“噫！好！我中了！”几十年的怨气，似乎要在这一刻中爆发。然而范进毕竟是一根老油条，张乡绅攀附道贺，他拿腔作调，说什么“久仰”，道什么“晚生”，还胡诌出个“幸得出老先生门下”。由此可见，几十年来，他学识未长，却熏染出了世故圆滑的恶浊之气。范进的言行极富个性化色彩，但透射出丝丝悲凉阴沉的气氛，有如地狱鬼声。纵观他的悲喜剧，仿佛让人看到了一个灵魂扭曲的读书人正举着科举大旗，在众人的蛊惑下狂舞。
范进的一生，没有过多的精神负债，他“单纯”得固执。他可以不顾家，不顾众人的颜面，当一辈子的老童生，他只在乎一件事——中举。他早已熟悉了那一套不知在心中重复过多少遍的官腔，一旦中举，他老谋深算，伶牙俐齿，一切应酬自如，再也不是以前那个点头哈腰，半晌放不出个屁来的范进了。
《儒林外史》全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间。那就是：反映科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时无疑具有其重大的现实意义和教育意义。加上准确、生动、简练的白话语言，栩栩如生的人物形象塑造，优美细腻的景物描写，出色的讽刺手法，艺术上获得了巨大的成功。