晋怀帝永嘉四年（公元310年），荆州一带有个叫杜曾的小官僚，利用流民起义的力量，攻城略地，发展自己的势力。他在打败晋荆州刺史陶侃以后，带着人马向沔江边的宛城进发。
此时，驻扎在宛城的晋官名叫荀崧，其手下兵力不多。他见杜曾带兵把宛城团团围住了，就赶紧召集将领和谋士商量对策。
荀崧说：“如今强敌压境，城内缺兵少员，粮草又不充足，这可如何是好？”众人无言，实在没有办法可想。
最后，一个谋士上前建议：“将军的老友石览，现在在襄阳做太守，何不派人到他那里请救兵！”
经谋士一提醒，荀崧觉得很有道理，就立即提笔写了一封求援信，向石览求救。
信写好后，荀崧问：“谁能冲出重围，把这封信送到襄阳去？”
问了半天，竟无人敢冒风险接受这个任务，荀崧无奈，只得把信收好，在厅里来回走。
忽然间，从后厅走出来一个梳着一根大辫子的小姑娘。她带着几分稚气，大声说：“爹爹，女儿愿去！”
荀崧抬头望去，竟是自己的小女儿荀灌。他不由得叹息。荀灌见父亲不放心，连忙说：
“爹爹！女儿平日跟将士们练武艺，学会了刀枪弓箭。我相信自己一定能冲出重围，去给石览叔叔送信，您尽管放心。”
荀崧尽管有些舍不得女儿，但眼下没有别的办法，就答应了她的请求，把求救援兵的重任交给了她。
荀灌从士兵中挑选了几十个精明强悍的壮士同行。荀灌对随行的壮士们说：“不要恋战，且战且走，只要进了山，他们就没有办法了。”
说着，她手举宝刀和敌兵拼杀了起来，边杀边向前冲去。几十名壮士也一拥而上，打散了敌兵。等杜曾闻讯赶来的时候，荀灌他们早已跑到深山密林里，无影无踪了。很快，荀灌和士兵一块儿到达了目的地，搬来救兵，为父亲解了围。
当晚，荀崧摆出酒宴庆祝胜利。宴会上，人们谈起荀灌突围搬取救兵之事，一致赞扬。从此，荀灌突围救城的故事成为千古佳话。