为了受孕，从女性卵巢里面释放出来的卵子，要沿着输卵管进入子宫。在那里，它会受到大量的精子的攻击，其中的一个精子，必须成功地进入卵子，才会孕育出新的生命。如果一位妇女的输卵管阻塞，就无法受孕。
1969年，帕特里克·斯特普托和罗伯特·受德华兹，从一位病人的卵巢中取出了一些卵子，并将它们和她丈夫的精子一起进行培养。
经过将近10年的研究，斯特普托才取得了成功。他把卵子和精子放在同一个培养皿中培养了几天，确保卵子己经受孕，然后把受精卵子放入母亲的子宫内，使它正常地发育。
1978年，刘易斯·布朗——第一个体外授精婴儿出生了。从那以后，许多夫妇就用斯特普托的方法生下了自己的孩子。
体外授精是用来帮助那些因各种原因不能授精的人们的。如果父亲不能提供精子，可以从精子库中取出精子来替代，因为成功的概率仍然很小，所以，通常需要将多个受精卵放入母亲的子宫内。