草原上的民族都很重视祭祀，匈奴人“拜日之始生，夕拜月……举事而候星月，月盛壮则攻战，月亏则退兵”。高车人有遇到地震辄“叫呼射天”的习俗。而黠戛斯人“祠神惟主水草，祭无时，呼巫为甘”。这里的“甘”，据韩儒林教授研究认为就是萨满。突厥族更有跳火仪式。而契丹人更是信仰天神，他们的门一般都向东。《新五代史·四夷附录第一》记载：“契丹好鬼而贵日，每月朔旦，东向而拜日，其大会聚，视国事，皆以东向为尊”。蒙古人信仰萨满教，也崇拜天神。蒙古包的门一律开向东南，是以日出方向为吉祥，也是尊重天神的具体表现。
在藏传佛教传入蒙古草原之前，草原上人们有过形形色色的信仰和崇拜形式，他们祈祷青天，崇拜日月星辰和高山，祭火，祭祀祖先。我们一般将这一切自然崇拜、图腾崇拜和祖先崇拜都纳入萨满教范畴。蒙古语将萨满称作“博”，将他们所进行的宗教活动称作“行博”，而将这种宗教称作“博教”。
蒙古人信奉的宗教最初是萨满教，他们用人格化的方法同化自然，创造诸神，这便是万物有灵。蒙古人崇拜的对象有天、地、水、火、灵魂等。信奉萨满并非蒙古人独有，自匈奴以后，历来在草原上活动的各民族也都有类似的萨满信仰。蒙古人因受外来文化的影响，他们也有过基督教、伊斯兰教、道教等影响，到明清时期佛教几乎成为他们全民族信仰的宗教。但萨满教仍具有其他宗教所不能相比的顽强生命力，它能适应甚至采用其他宗教的形态，但始终能保持自己独特的属性。
他们所信仰的博教内容很丰富，有信天神的“腾格里”，有信“火神”的，有信“地母”的，还有就是“鄂博”，我们汉语一般译成“敖包”，这在蒙古语中是堆子的意思。鄂博是用石头堆成的圆形丘堆，顶端立一长杆，杆头上系着牲畜毛角和印有经文的布条。祭鄂博时，须在鄂博四周放上烧柏叶香的垫石，每面放3×3，共9块石头。鄂博一般都设在风景优美、地面宽阔或丘陵高处。蒙古人对鄂博充满敬畏，凡路过这里，必须下马，并投以物，每年都要举行祭祀活动。在呼伦贝尔是在每年的5月至7月，由各旗致祀，三年一大祭，后来将这祭祀活动演变成传统节日——敖包会。鄂博所祭最初是祭祖先的神灵，以后被人们看成是本地诸神灵的汇聚之所。如阜新祭鄂博是“求天神鬼神保佑风调雨顺，求地神保佑五谷丰登、牧畜兴旺，求人间神灵保佑国泰民安、岁岁太平”。待喇嘛教传入后，祭时则由喇嘛诵经，鼓钹竞作，绕鄂博三周，边绕边诵，官民随之，成为喇嘛教的一种仪式了。
古代草原上在祭敖包之后，还要举行那达慕大会，这两项活动是同时进行的，前者庄重，后者欢娱。《内蒙古纪要》云：
惟鄂博（敖包）祭日，必在马群中精选良马而乘之，是名“走马”，并以娴骑术者，控策以竞走，借以博得王公之名誉奖焉。
赛马活动是在祭敖包之后，这习俗至少在清代已普遍实行了。这是因为敖包是一切神灵所栖之场所，祭完敖包之后，再举行那达慕盛会，进行“男儿三技”——摔跤、赛马和射箭及其他歌舞活动，原来不是为了娱人而是为了娱神。激烈的摔跤、奔腾的赛马、急速的射箭都是为了求得神的欢娱。如果比赛得红火，神灵心满意足了，那就会保佑人间风调雨顺、人畜康泰。
第二十四章 质木纯朴的陇右河西人