山西人的勤俭是历来闻名的，外地人看山西人就是“土”，他们穿着上总是蓝衣黑裤为主色调，头上总扎着白羊肚毛巾。连当了副总理的大寨领头人陈永贵，依然不改山西人的典型打扮，头扎白羊肚毛巾，身穿黑对襟上衣。他们住的是窑洞；吃的主要是土豆、粉条和面食、杂粮，山西除了刀削面，没有其他名吃。在晋南条件较好地区，也不过是馍馍、猪肉炖白菜、炒个鸡蛋、油辣椒而已；在晋北则是莜面、面条、酸饭、大烩菜等。他们节省得几乎不能再省，惟一嗜好就是顿顿离不开醋，他们如桌上没醋，那百味皆无；饭碗里没醋，那吃什么都不香。醋简直是山西人的命根子，一时一刻离不了。所以外省人也戏称他们为“老西儿”，这“西”即古字中“醯”的谐音，“醯”即今之醋。
《史记·货殖列传》记载：
昔唐人都河东，殷人都河内，周人都河南。夫三河在天下中……土地小狭，民人众，都国诸侯所聚会，故其俗纤俭习事。
直到明清时，说到勤俭，在上面提到过的学者统计中，记载勤俭的共有72个县，占全部94个县的76.6%，更为普遍。
这在山西商人中也比较典型，正因他们比较节俭，这有别其他商帮，特别是与徽商不同，“新安奢而山右俭”。这是明代晋商给人的良好印象。
不过山西民风中也有个别地区在某些方面有点“奢靡”，如《汉书·地理志》辑朱赣《风俗志》又云：
太原、上党又多晋公族子孙，以诈力相倾，矜夸功名，报分过直，嫁取送死奢靡。
隋初，文帝巡幸蒲州时曾赞叹说：
此间人物，衣服鲜丽，容止闲雅，良由仕宦之乡，陶染成都市俗也。
但这种现象不很普遍。自明代中叶以后，由于晋商的日益繁盛，高额的商业利润大大改变了这地区人们的经济条件，逐渐使这地区变成全国最富有的地区，从而冲击了古老的三晋大地传统的观念，改变了人们的生活习惯和旧的传统理念，使这地区的人格特征逐渐发生了根本性的演变。明人顾炎武曾说：
国初，民无他嗜，崇尚俭质，中产之家，犹躬薪水之役……后则靡然向奢，以俭为鄙……而奢糜之风，乃比于东南。
在崇祯《山西通志》中亦称：
山西厥土硗瘠，故民风多贫厥，俗尚勤俭，故用仅足。今地理不逮曩者，而侈糜更炽，将何以为继耶？
明万历时，任曲阳知县的周永春说：
窃闻沃土之民淫淫则忘善，瘠土之民劳劳则思善，今民不知劳劳而淫淫心合力奢溢潜差，俗弊矣。
万历年间汾阳知府赵乔年也指出：
志称民性淳厚，俗尚勤俭，好义敦信，岂非陶唐之遗风犹未泯欤，惟理宗室繁衍，渐流怙移，民间效尤，竟务奢靡，建淫祠，崇鬼事，亵不经之费动千百计，财匮而俗亦蔽矣。
统治者也惟恐“侈心一开，渐就披靡”。以下我们仅以明代成化年间的《山西通志》与崇祯时的《山西通志》所记，中间以“/”隔开，代表明初与明后期间的变化：
太原：敦厚不华，淳俭好学，工商务实勤俭。/竞装赛会，而崇侈。
太谷：俗尚勤俭。/民俗奢侈。
太平县：俗尚勤俭。/婚论财礼丧用浮奢。
翼城县：勤俭质直……不事华奢。/近颇奢靡。
绛县：然勤稼穑，好积蓄，民性质朴，不事奢华。/近人于奢。
可见很多地方都从“不事奢华”演变成“近颇奢靡”。民风大变，这与晋商豪富有关。
明人王士性在《广志绎》中指出：
平阳、泽、潞豪商大贾甲天下，非数十万不称富。
而民国《偏关志》说得更明白：
明中叶……商贾因此致富者甚多，起居服物竟尚华靡，习尚为之一变。
特别是北边的大同：
其繁华富庶不下江南，而妇女之美丽，什物之精好，皆边塞之所无者。更有甚者，在明中叶以后的潞安府，商贾之家亦雕龙乡拱，玉勒金羁，埒王公矣，妇女则珠络翠翘，飞纤几绡，几后妃之饰矣，而冠祭之仪缺焉。
至清后期，随着鸦片的输入，山西人嗜鸦片成习：
富商子弟，失于骄奢淫佚者甚多。近年来又加一大害，曰鸦片烟。当童稚之时，即使吸食鸦片烟，到十七八岁，遂至面目黧黑，形容枯槁，亦良可哀矣！
在晋中一带，吸鸦片成了身份的象征，富家子弟以此竞相夸奢斗富。据刘大鹏估计，当时晋中一带城镇乡村吸食鸦片者多达十之七八。即使是生活在最底层的民众，也都嗜好，越穷越抽，越抽越穷，恶性循环。这是山西商人在外发了大财后，使山西穷山辟壤一下子富有起来，有了金钱，人们自然追求享受，以往的勤俭之风必然丢弃，随之便奢华起来。
不过随着星移斗转，历史上富裕的山西早已成为过去，在艰苦条件下，山西人依然还是保持着他们勤俭的风尚。他们仍然艰苦朴素，省吃俭用，保持以往那种存钱储粮的传统。据早些年于1992年统计，山西城镇居民和农民的收入人均只有1302元和493元，在全国排名中，仅居第28位和22位，但他们的人均储蓄额却高达1200元，居全国第8位，这确实令人惊叹。