人们常说“自古山东出好汉”。好汉在山东各地普遍都有，崇尚好汉是山东人的一种独特民情。人们对山东大汉的印象是：身材魁伟，行侠仗义，面带敦厚，不善言辞，待人诚恳，最讲义气。中国小说家描写山东人时，总免不了要描写山东大汉的威武形象，他们笔下的秦琼、武松、李逵、鲁智深……个个都是虎背熊腰，端的一副豪迈神威，富有吸引力。山东人的这种高大威武的形象与西方人的小说里所描写的形体瘦小、鼻子塌陷、颧骨突出的中国人形象截然不同。
利希霍芬说，山东人是黑瘦体型的人种：
和南方人相比，山东人微黑，眼睛丰满，不似广东人那样平陷，体格瘦长。
日本学者坂元宇一郎对中国人的体型作了系统的研究后认为，最标准的中国人的相貌就是山东人那种类型。这便是：
长方型的脸，宽阔的额头，细小而炯炯有神的眼睛，高挺的鼻梁，有光泽的皮肤，悠然的仪态。
在性格上，山东人也一直被认为是最正统的中国人。利希霍芬说：
比起商业来，他们更专心于农耕、工业和陆上交通业。他们灵巧、和善，在山东旅行特别愉快。山东人具有中国工人所具有的一切特征。他们缺乏应有的机敏，但再没有比他们更优秀的铁路工、矿工了。山东人就其精神来说，能成为好官吏，学问也精湛。不太精于商业……
山东作为孔子的故里，儒学的发源地，山东人被认为是中国传统文化最虔诚的传承者，是最正统的中国人。对此中国人也有共识，当代国学大师钱穆先生则说：
若把代表中国正统文化的，譬之于西方的希腊般，则在中国首先要推山东人。自古迄今，山东人比较上最有做标准人的资格。
正统常与厚道相联系，教育家张天麟在其《论山东人的性格》一文中，视山东人为中华民族的“长子”。他说：
山东人是中华民族文化的长子。我们知道凡是父亲的长子多数厚道而幼子则多聪明。唯其他是长子，所以他不免过于厚道。他看到他的老子创业不易，所以多俭朴而吃苦。因此，他也不免失之于过于守成。然而，如果没有他的秉性忠厚，担当一切，如果没有他的吃苦耐劳，保守祖业，以及如果没有他的卓识远见（往往弟弟们看他的卓识远见是迂腐）乃可任重道远，那么这个家庭早支持不住了。
山东人体魄强悍，性格粗犷刚烈，说话嗓门粗大，不善言辞，遇事说不上三句话，便吹胡子、瞪眼睛、撸袖子，扬言“砍头不过碗大的疤！”一副天不怕地不怕的架势，这便是“山东好汉”的典型形象。山东好汉都是些有侠义心肠、肝胆相照、劫富济贫、敢作敢为的忠义之士。这种刚烈忠勇、粗犷豪爽的人格，正是山东人固有的抗争性格。他们具有最高贵的品质是忠诚与爱国。
义的表现主要是忠于朋友，同生死，共患难，为朋友可以两肋插刀；义气是在一定的条件下，是被压迫的群众与江湖好汉团结御侮的手段。也表现为行侠仗义，扶危救难，路见不平，拔刀相助。山东自古就具剽悍，有侠义尚武之风。这一方面是由于历史上在这地区战乱频繁、匪盗横行，迫使人们武装自卫；另一方面是山东人生来就有古代遗传下来那种刚烈不屈、侠义尚武的文化基因。因为山东的原始先民是东夷人，夷人以制造弓箭出名，“夷”字写法就是表示一个背上背着弓的人，他们是勇敢、智慧、富有活力的民族。
历史上山东发生过很多粗犷刚烈的典型事例：著名的侠士荆轲祖籍是齐国人；山东狄县（今高寿）人田横事迹十分壮烈，其“宾客慕义而从横死，岂非至贤！”山东窈窕淑女都不让须眉，如在东汉时，我国历史上第一个扯旗造反的女农民起义领袖吕母，她是山东海曲人（今日照），她原本在海曲开一酒店，颇有些家产，儿子在县里当小吏，为了一点小事，就被县令杀了，她愤恨之余，散尽家产，拉起数千人的队伍，攻进县城，捉了草菅人命的县令，用他的头祭奠了她儿子的亡灵，从此走上反抗王莽的道路。可见山东连巾帼英烈也充分透出粗犷、豪放的气慨。
至于山东人以酒壮胆，以粗犷而豪饮，又因豪饮而更显粗犷。在山东济南，南宋时有著名的“二安”。一个是辛弃疾，字幼安，借助酒兴写下许多气吞山河的著名词曲，用词表现出他豪迈的气慨和强烈的爱国主义精神。他所写的《破阵子》多么豪迈，多么雄壮而气派：
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下灸，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳纹惊。了却君王天下事，蠃得生前身后名。可怜白发生。
而另一位是能把酒意与诗情升华到顶峰的女文豪李清照，号“易安居士”。她也是颇喜杯中物，酒后能屡屡透出绝妙好词。如她的《如梦令》：
昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否，知否，应是绿肥红瘦。
这就是山东人，山东的好汉，山东的英雄，山东人的气慨。然而山东人的粗犷刚烈，并非好勇斗狠的暴徒、姿肆凶横的蛮夫。他们有较高的文化素养，他们在受到不公正待遇时，才会与你较量，才会路见不平，拔刀相助。清代有臣曾向嘉庆皇帝上书说：“山东民情，悍而不刁”。