山西北部依邻蒙古大草原，草原上的铁蹄、强悍无比的游牧民族南下时，山西是首当其冲，遭到他们的兵戈颐指，由此“尚武强斗”便自然而然成为山西人保卫身家性命的依托。所以古代山西人“尚武强斗”之人格，正是他们豪放内质的外显。他们在与异族的拼杀过程中充分显示出他们的勇武与刚烈，血与火的战斗，淬砺着他们坚韧顽强的性格。在风云变幻的政治斗争中，在动荡不安的社会现实中，在连年不断的烽火战乱中，恶劣的自然环境和自然灾害，在给山西民众带来生活苦难的同时，使山西人自古就培育了尚武精神。
再说在历史上的分裂时期，山西往往居于重要地位，这与当时盘踞山西的割据势力大都是强悍的少数民族，他们武力强盛，加上居于黄土高原东部，对于周围的河南、河北、陕西的关中地区而言，都是居高临下之势，所以能长期割据称雄。
《史记·货殖列传》记载：
种、代，石北也，地边胡，数被寇。人民矜忮，好气，任侠为奸，不事农商。然迫近北夷，师旅亟往，中国委输时有奇羡。其民羯不均，自全晋之时固已患其悍，而武灵王益厉之，其谣俗犹有赵之风也。
《隋书·地理志》记载：
长平、上党，人多重农桑，性尤朴直，盖少轻诈。河东、绛郡、文城、临汾、龙泉、西河，土地沃少脊多，是以伤于俭啬。
其（指上党、河东、临汾等地）俗刚强，亦风气然乎。太原山川重复……俗与上党颇同，人性劲悍，习于戎马……故自古言勇侠者，皆推幽并。
《宋史·地理志》中河东路：
其俗刚悍而朴直，勤农织之事业，寡桑柘而富麻苧。善治生，多藏蓄，其靳啬尤甚。
从以上史籍所载可见，秦汉时，山西人面对外来民族的剽悍，他们不得不“任侠为奸”、“好射猎”；到唐宋时期，山西人依然“人性劲悍，习于戎马”，“自古言勇侠者，皆推幽并”；这里的人们，“文武兼资”，是“天下精兵处也”；“其俗刚悍而朴直”。根据地方志记载，明清时山西人仍然尚武崇勇，清源人“强悍好斗”；文水人“性悍情乖”；岚县人“其性悍”；潞安人“地险而民悍”；平遥人“气刚劲”；大同人“俗尚武艺”；朔平人“风气刚劲，人尚勇敢”；代北人“沿武”；偏关人“习兵好射”；宁武人“性愚鲁而尚射猎”；足见山西人历来都是崇尚武艺。历代山西也出了不少名将，诸如汉代的霍去病、卫青，三国时的关羽，唐代以薛仁贵为代表的薛家将，宋代以杨继业为代表的杨家将等都是名垂史册的。直到现代仍有徐向前、傅作义、阎锡山等军事、政治要人。在辛亥革命武昌起义时，孙中山先生曾赞扬：“武昌起义不半载竟告成功，此实乃山西之力”。
值得称颂的是山西的女性也保留了这种初民的遗风。她们和男人一样经得起岁月的摔打磨练，同样培养出凛冽刚毅的个性，她们同样奔放、粗粝、爽朗，在敌人面前大义凛然，宁死不屈。历史上山西出了个武则天，现代又出了个“生的伟大，死的光荣”的刘胡兰，年仅15岁的小姑娘，面对敌人的铡刀，毫不畏惧地从容就义，为山西的父老乡亲立下了光芒四射的丰碑。有人说“三晋唯巾帼盛”，晋北有个娘子关，由此足见山西女子的英雄气慨。
山西人勇武强悍，他们粗犷豪放，在豪放中透着洒脱；他们坚韧刚烈，英武豪爽，但从不粗鲁好斗，他们更重义，以忠义而扬名，有义则为侠士，背信弃义则为人所不齿。他们在习武之中，以艺和义完美的结合为最高境界、最高追求。
但至近现代，随着山西经济的败落，山西人重“守成”，少“变通”，思想僵化，变得胆小怕事了。山西矿产资源丰富，而今山西人一味依靠资源输出，沦为最穷省份之一了。日本《世界周报》曾指出：
煤炭在给山西省带来巨大财富的同时，也夺去了山西省人民的改革意识。许多人认为，只要挖出地下的煤炭，财富就会滚滚而来，不需要花费太大的努力就能生存下去。而可持续发展所不可缺的资源保护、产业废弃物的处理、公害的防止、生态环境的保护和改善等方面的意识，还没有在山西人的思想中形成。一百年前，山西还是中国最富裕的省份之一，但如今已经沦为比青海、西藏还要穷的中国最贫穷省份之一。
今天的山西与过去的富有与辉煌形成强烈的对比，1999年中国各省城市人口平均收入排行表中，广东省第一，山西则是倒数第二，比新疆、宁夏的收入还少一大截，仅比最穷的甘肃省略好一些。
第十章 山东自古出好汉