湖南人的性格在司马迁笔下为剽悍，《隋书》中称“劲悍决烈”。地方志中多称为“劲直任气”、“率多劲悍”、“刚劲勇悍”、“好勇尚俭”……。湖南人的性格确实刚正质直，勇猛强悍、桀骜不训、好胜尚气等。他们真诚、率直，民风强悍，士人性格坚韧，勇于任事，敢于牺牲，就是稍欠幽默感。湖南人历来崇尚武力和富于牺牲精神。楚人尚武精神代代相沿袭，其先民艰苦卓绝的锐志，发扬踔厉的豪气，对祖国和家乡的深爱，对国家自立和民族自立的渴求，使他们知道“武力是解决问题的较好办法”。他们勇武、刚烈、浪漫、豪放，为了真理头可断，血可流，信仰不能丢。在湖南民间普遍信守古代游侠的道德标准：“其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯”。尚武任侠是湖南人的一个优良传统。
所以林语堂在《中国人》的《北方与南方》一节中说：
湖南人则以勇武和坚韧闻名，是古代楚国武士后裔中较为使人喜欢的一些人。
湖南人的特殊人格形成，是湖南的移民与当地的少数民族相融合的结果。湖南开发较晚，自宋以后，邻省江西不断移民湖南，特别明代以后更甚。
明代的《明经世文编》卷七二丘陵《江右民迁荆湖议》中记载：
荆湖之地，田多而人少；江右之地，田少而人多。江右之人，大半侨寓于荆湖。盖江右之地方，所出不足以供其人，必资荆湖之粟以为养也。
近代湖南人是经历元末明初和明末清初两次大移民，在族源和血缘方面都同清代以前的湖南土著居民基本没有太大联系。移民带来了新的开拓精神和进取性。又因与苗、瑶、侗、土家等少数民族联姻，吸取了这些少数民族强韧、犷悍和刻苦的习性，从而湖南逐渐形成了有别于他省的朴实勤奋、火辣热情、劲直勇悍、好胜尚气、不怕鬼、不信邪，甚至流于偏狭任性的乡俗民气。
俗话说：“江西老俵，湖南骡子”，形容江西人待人客气亲切，而湖南人脾气倔强、吃苦耐劳。人们往往用湖南骡子与辣椒来形容湖南人的性格。湖南人自己也以骡子自诩，就是说脾气倔、有股子蛮劲、吃得苦、不服输、争强好胜。意指湖南人做事很犟、很倔、不撞南墙不回头。湖南人有句俗话：“倔得屙牛屎”，意思是倔起来像头犟牛，他们往往服弱不服强，缺少弹性，含有不服输的劲头。他们不仅有勤恳实干、鞠躬尽瘁、刚直不阿的“牛劲”，更有一股坚忍耐苦、倔犟执拗、负重远致的“骡劲”。近代湖南著名革命家杨毓麟（公元1872—1911年）在1903年发表的《新湖南》中就提出“我湖南有特别独立之根性”，实际就是敢为天下先的奋斗精神和创新精神。他们有非凡的胆识、博大的气魄、深邃的眼光和巨大的牺牲精神。
在中国近代史上，湖南人已具有举足轻重的地位，人们纷纷赞誉：
“天下一日不可无湖南”、“救中国从湖南始”、“吾湘变，则中国变；吾湘存，则中国存”、“我湖南一变，则中国随之矣”、“无湘不成军”、“无湖南人不成衙门”……
湖南人虽显得大气，但又可能形成虚骄之气而难以客观把握自我与外部世界的关系；湖南人的傲慢与偏见还表现在我行我素，封闭保守。湖南革命志士杨毓麟在《新湖南》第二篇《湖南之湖南人》中说到他的乡人：
风气稍近云贵，而冒险之性，颇同于粤，于湖北、江西，则相似者甚少。
湖南人的人格特征就是：“蛮”、“倔”、“刚”、“烈”，这是大家所公认的。在湖南不同地区人们的人格特点也不一样：如湘东人仿佛接近江西人，他们宗亲观念较强，有福同享，有难同当；造就了大批共和国的将领，被誉为“将军之乡”。湘西地区少数民族最多，那里人很淳朴、憨厚，但很固执，有时固执得蛮不讲理；湘北人很懂得忍耐和明哲保身，是湖南人中最会经商的；湘中人倔强、好胜、精明能干，近现代史上最著名的大人物都出在湘中，如曾国藩、黄兴、蔡锷、毛泽东、刘少奇、彭德怀、朱榕基等。有句俗谚：“天上九头鸟，地下湖北佬；十个湖北佬，抵不过一个宝庆佬”。湘中的旧宝庆府即今邵阳市。还有一句是：“长沙里手湘潭漂，湘乡嗯哑做牛叫”。“里手”用湖南话说是“能干”，“漂”是指能说会道，“嗯哑”是说湘乡人说话有浓重的鼻音。