“霸蛮”是湖南人的精神气质和人格特征的一个主要特点，那么“辣”是湖南人饮食口味的最大特点，两者之间有着密切关系。辣椒原产于中、南美洲，本是印第安人最重要的一种调味品，大约在16世纪末传入我国，名为“番椒”。起先只是作为一种观赏花卉被引进栽培。明末清初杭州人陈淏撰《花镜》中说，当时江浙人把辣椒研成“极细”的粉末，代“胡椒”食用，到清乾隆时才作为菜蔬被普遍食用。这是“舶来品”，最先是沿海的江浙人率先品尝，以后他们弃而不用，避之不及，传入内地，为湖南、四川、贵州等地人们最大嗜好。据医书记载，辣椒味辛、性热无毒，有祛风行血，温中驱寒，除湿导滞功效。由于湖南比较潮湿，吃了辣椒，夏能驱湿，冬可御寒。
一般来说，一个地区喜食带刺激性食物的人，性情都比较刚猛。如北方人爱吃大葱、大蒜，所以他们一般都有一种刚勇的气质；湖南人喜吃辣椒，他们的刚猛暴烈不亚于北方人。所以著名语言文字学家王力说过：
辣椒之动人，在辣，不在诱。而且它刺激得凶，一进口就像刺入了你的舌头，不像咖啡的慢性刺激，只凭这一点，它已经具有‘刚者’之强。湖南人之喜欢革命，有人归功于辣椒。
五十年代初，周作人先生也曾发表过一篇《吃青椒》文章，他也说：
至于辣火（即辣椒），这名字多么惊人，也实在能够表示出他的德性来，火一般的烧灼你一下，不惯的人觉得这味觉真是进了痛的区域了。
确是如此，吃辣椒的快乐是由痛感转化而来的快感。据生理学家和心理学家们的研究，这种快感是有根据的。是什么东西使嗜辣如命的人嘴里火辣辣，眼中泪汪汪，而心里却美滋滋呢？有人分析道：
原因是人的大脑对辣椒刺激的反应。当辣椒素开始接触到人的口腔及舌神经末稍时，痛感便唤起神经系统，带着“火！火！火！”的信息来到大脑。受到警告的大脑立即命令身体进入高度运转状态：心跳加快，鼻阻加重，口腔充满唾液，胃肠嚅动加速，汗流如注。由于人体自身具有自我保护的本能，所以当大脑感知到身体受到外来伤害时，便会自动释放出一种天然的祛痛剂。既然辣椒不会真正对身体造成损害，那么吃上一口就如同得到一剂柔和的镇静药。接着第二口所引发的痛感为大脑所感知，又刺激体内释放出更多的镇静剂。持续不断地释放这种物质，便会使人得到一种陶醉如仙的感觉。这就是辣椒的奇妙所在！
湖南人就是因为喜欢吃这种由痛感转化为快感的食品，所以形成他们喜欢奋斗、喜欢拼搏之后的成功，喜欢创业之后的甘甜，获得痛感后的快感。于是就有“湖南人不怕辣，贵州人辣不怕，四川人怕不辣，湖北人不辣怕”之说。湖南人以能吃辣椒著称，天生具有一股霸气，豪放不羁，善于决断。湖南人的嗜辣是出名的，表现出来就是一种豪气冲天的果敢和无所不能的锐气，这是最自信、最有闯劲的表现。湖南人说话声音都响亮无比，走路风风火火，做事麻麻利利，胸怀坦坦荡荡。正是由于湖南人的嗜辣，才养成了他们一种达到极致的强硬刚直的性格，铸成了湖南人的霸蛮人格。连歌唱家李谷一都说：“我们湖南人霸得蛮，吃得苦，耐得烦”。
湖南是荆蛮之地，向来民性强悍，被称为“蛮民”。一个“蛮”字鲜明地表达出湖南人的倔强、刚直、任勇的性格。这里的民性、民风表现出质朴、笃实、勤奋、拙朴、倔犟、气盛、耐劳等特性，普遍具有实干品格。这些民风对湖湘人士有着深刻的影响。湖南人待人很仗义，为人敦厚笃实，品性清刚洒迈，同时不轻易服输，暗藏威猛杀气，汇聚了辣椒的貌清秀实则火爆的性格特征。同时，湖南人多山多水，既有山岭的粗犷，又有水乡的柔和。
易中天原籍是湖南人，他对湖南人的“霸蛮”认识，比外省人的理解，更要入木三分，他的剖析是：湖南有句土话叫“霸蛮”。又霸又蛮才能张扬个性。“霸蛮”是湖南人的性格，也是湖南人的精神。不讲科学的“霸蛮”是野蛮，不讲民主的“霸蛮”是霸道，不讲方法的“霸蛮”是愚蠢，不讲策略的“霸蛮”是鲁莽。这样的“霸蛮”不可取，越“霸蛮”越糟糕。
“霸蛮”者多气盛。气盛者多半刚勇、劲直、强悍、有情义、有担当、一身傲骨敲得铮铮响，这是好的。但“气太盛”，则“多不能虚衷受益”。脾气犟的人一般不怎么虚心。