吐蕃先民原是以牧业为主，后逐渐在藏南地区兴起农业，并兼营牧业，在今天的藏北地区，青海果洛、玉树等大片地区仍以牧业为主，牧民的生活单纯、艰苦。他们的性格十分犷悍、勇敢。
古代在青藏地区有把虎皮献给英雄，其意是表扬他勇敢如虎；而把狐皮送给懦者，以示其怯懦如狐的礼规。
在《明一统志》卷八十九《西蕃·风俗》记有西藏地区，“民犷而好斗”。在康熙《西藏志》中记西藏风俗，当地人“颇勇健，少盗贼”；《拉萨厅志》卷上《风俗》中记拉萨人民“强壮勇悍”；民国的《武城县志》中记，“本县人犷悍异常，而性质慷慨”；《民国的察雅县志·风俗》中也记“本县人犷悍”，“嗜酒喜跳舞，勇于私斗，常数年不休”。