在我们今天的生活中，早晨起床后和晚上临睡前都需要刷牙，牙刷和牙膏已经成为我们保持口腔卫生所离不开的生活必需品了。但是在古代，人们并没有牙膏和牙刷，难道他们就不重视牙齿健康和口腔卫生了吗？
其实，早在在公元前三千年，我国就已有了保护牙齿和清洁口腔的记载。春秋时期《礼记》上就有“鸡初鸣，咸盥漱”的记载。在此时期，古人对于牙齿的清洁和健美也十分重视，在《诗经·卫风·硕人》中就有对美女牙齿的形容：“齿如瓠犀”，也就是说，美女的牙齿应当如同葫芦子一样整齐洁白。反之，对牙齿参差不齐者，咬合不齐者，排列不正者，不平整者均视之为病态。
古人为了保持口腔卫生和预防牙齿疾病，在刷牙工具尚未发明之前，强调的是饭后漱口。我国最早使用的漱口剂有酒、醋、盐水、茶及温水等。酒、醋、盐水等有解毒杀菌的作用。茶中含有氟和维生素，可以防蛀，保持口腔清洁。据唐代名医孙思邈所著《备急千金要方》中记载：“每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。”唐之后的五代时期，已出现了复方配制的洁牙剂，以后又逐渐发展到采用香药去秽，就是在牙齿清洁剂中加入清热解毒的中药如金银花、野菊花、蒲公英、藿香、佩兰等，不仅能保持口腔清洁，还有治疗口腔疾病的作用。
至于我们今天常使用的牙膏，在古代人们则是用揩齿药代替。事实上，在西方牙膏传入之前，掺配各种中药的青盐，一直是古代中国人最常用的揩齿药。比如《红楼梦》第二十一回就写道，宝玉“忙忙的要过青盐擦了牙，漱了口，完毕”。明朝初年所编的《普济方》中，收有“陈希夷刷牙药”方，其中提到“每用刷牙子蘸药少许，刷上下牙齿，次用温水漱之”，可见牙药的用法与今日使用牙膏之法相同。
至于刷牙工具，有学者认为，我国是最先使用刷牙工具的国家。因为在辽墓穴中发现过骨质的牙刷柄，它是迄今发现的、世界最早牙刷实物，距今已有一千多年时间，可见我国比欧洲要早600多年就有了类似现代的牙刷。
其实，我国于公元前数世纪已经开始用刷牙的方法来清洁牙齿，只不过当时使用的工具十分简单，比如杨柳枝。东汉高世安所译的《佛说温室洗浴众僧经》中讲到在洗浴时所需的七种用具，其中有“六者杨枝”之句。当时的杨枝，就是一种将杨枝的一端或两断打扁成刷状制成的牙刷，形如扫帚，以蘸药刷齿。不过，根据敦煌石窟中的壁画，古人是用右手中指当“牙刷”用的。到明代更有人主张用左右手同时擦牙。可见，那时的牙刷使用还不是普遍。
“牙刷”一词正式出现于元代。在元代郭玉诗中说：“南洲牙刷寄头日，去垢涤烦一金值。”当时，社会的上层人物使用牙刷，一般人还是用柳枝，和中草药研制成的揩齿粉末刷牙。直至西方的现代牙刷引进中国，我们才有了今天所常使用的牙刷。
西方现代牙刷是怎么发明出来的
据说，世上第一把牙刷由中国皇帝明孝宗于1498年发明，方法是把短硬的猪猔毛插进一支骨制手把上，但此说并未得到证实。西方传统清洁牙齿的方法是用一块碎布揉刷牙齿，此方法至少于古罗马时代已经存在。
现代牙刷至17世纪方才出现，至19世纪开始广泛流行。据说现代牙刷的发明与欧洲一个叫做威廉·艾利斯有关。据称，第一把现代牙刷是由其于1780年在伦敦的监狱中首先发明的，发明思路类似于中国皇帝明孝宗，先骨头磨成一根细棒，在上面钻了些小孔，然后将猪鬃一束束地插进小孔，并将它们修剪整齐。离开监狱后，艾利斯办起了自己的牙刷厂。
1938年杜邦化工推出了以合成纤维（多数是尼龙）代替动物猔毛的牙刷，世界上第一支以尼龙纱线作刷毛的牙刷于同年2月24日上市。