洗衣粉如同牙刷牙膏一样，成为我们今天生活所离不开的必需品，电视上也每天都有大量的关于洗衣粉的广告。可是古代并没有我们今天使用的这种洗衣粉，人们是如何洗衣服的呢？
我们今天在很多影视作品中经常能看到的一个场景是，不少人在溪流边拿着一根木棍在使劲敲打浸湿的衣服。其实，这就是我国古人洗衣服的一种最为简单也最为常见的方式，而且基本可以洗去积汗和脏物，有时人们还用一些土办法来帮助去污。据金陵晚报载，《礼传·内则》中记载：“冠带垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清澣。”灰指的是草木灰，因为含有碳酸钾，能去掉衣服上的污垢。
但是，对于那些只用清水和草木灰也难以清洗掉的油污来说，古人又是如何对付的呢？据我国目前所见年代最早的手工业技术文献《考工记》中记载：“练帛，以栏为灰，渥淳其帛，实诸泽器，摇之蜃。”所谓蜃，指的是贝壳灰，含有氢氧化钙，与草木灰混在一起，能生成氢氧化钾，用它浸在水中来洗丝织品时，与丝织品表面附着的油脂产生化学作用生成“钾肥皂”，能把丝织品洗得干净亮丽。
到了魏晋，古人开始用皂角和澡豆来洗衣物。皂角是豆皂菜树所结的果实，这种果实在水中能生成泡沫，具有去污的性能。另外还有一种叫做“澡豆”的洗涤用品，这种澡豆由于含有消化酶和卵磷脂等几种成分，增加了去污去垢的能力。至于其制作过程，据唐代孙思邈所著《千金要方》说，将猪胰腺上的污血洗净，撕除上面的脂肪肝磨成糊状，加入黄豆粉和香料，搅拌均匀后，于通风处风干，便可制成这种能洗去衣物污垢的澡豆。此后，古人在长期的实践中发现，如果在澡豆的制作过程中，加入砂糖，用纯碱替代黄豆粉，最终的洗涤效果会更好。在今天我们常用的洗衣粉中，依然还能找到古人洗衣物时的皂角和澡豆中含有的一些成分。
现代洗衣粉的出现始于何时
德国汉高在1907年以硼酸盐和硅酸盐为主要原料，首次发明了现代意义上的洗衣粉。20世纪40年代以后，随着化学工业的发展，人们利用石油中提炼出的化学物质——四聚丙烯苯磺酸钠，制造出了比肥皂性能更好的洗涤剂。后来人们又把具有软化硬水、提高洗涤剂去污效果的磷酸盐配入到洗涤剂中，更加提升了洗涤剂的去污性能。后来，人们又为了在使用、携带、存储以及运输洗衣粉更加方便，就把洗涤剂研制成粉末状，成为今天我们常用的洗衣粉。
由于洗衣粉无论是在井水、河水、自来水、泉水、甚至是海水等各类水质中都可表现出良好的去污效果，并广泛使用于各类衣物，所以其生产和使用就迅速发展起来了。