美国探险家约翰·C。弗里蒙特将美国加利福尼亚州内华达山脉和犹他州沃萨奇岭之间的沙漠地区命名为“大盆地”。
因为，在这33.6万平方千米广袤平坦的峡谷中，干涸无水。水分不是从沙漠中那浅浅的湖泊中蒸发，就是渗入地下。1989年，史迪芬在其出版的有关大盆地自然历史的书籍——《山艾树的海洋》中写道：“大盆地是西部景观中的自然地区之一，有着绵延陡峭的高山地带。这些山脉‘以一种轻松的节奏’与灌木丛生的沙漠盆地交叉于这一地区。”
大盆地的地势自干旱的山艾树沙漠向山脊地带不断上升，跨过了该地区最高的山区——蛇区。与其他地区一样，蛇区的地形也是地壳运动的后果：
7000万～5000万年前这里的地壳向上抬升（当时，相邻的科罗拉多高原也在运动之中）。其他地区则相对下沉，成为今天的盆地。
蛇区形成了独特的山中之“岛”，它的高度使得大盆地无法获得降水。蛇区相对冷湿的气候庇护了那些不能在沙漠地区生存的生物：从麋鹿到水鼠，从白杨到米娄斗菜。现今还有古老的植物生长在蛇区的较高处。
直到1964年前，惠勒峰还是众所周知的古老树种的避难所。就在那一年，许多树龄达千年以上的松树被人们砍倒。这些松树的树干光秃秃的，不停刮过的烈风将其打磨得像大理石一样光滑，为数不多的枝条仅凭着那窄窄的树皮和脉管组织维持生长。
惠勒峰的下面是著名的理蒙洞穴。这个洞穴长400米，以阿巴斯汗·理蒙的名字命名。生活在19世纪后期的理蒙曾经做过牛仔和矿工。为吸引旅游者的兴趣，他将规模不大的理蒙洞穴吹嘘成了一个具有丰富“宝藏”的岩洞，结果理蒙洞穴名扬一时。
理蒙洞穴是由雨水长年冲刷形成的。洞内有钟乳石、石笋、圆柱形石、帏帐形石、苏打麦秆形石等各种石灰岩造型。在理蒙洞穴中，还有十分罕见的石灰岩造型：一对被极小的裂缝分隔对称的盘子，就像蛤壳的两半，还有悬挂在它们上边的钟乳石。
我们在大盆地可以领略各种不同的自然风光，稀有的树种、冰河和惠勒峰的山顶，而在冬天，积雪将会覆盖这里的一切。