育空河是北美的主要河流之一，其源头是加拿大育空地区的麦克尼尔河。育空河往西北流经育空地区，然后弯向西南穿过美国的阿拉斯加，最终汇入白令海。育空河全长3190千米，流域面积约85万平方千米。
该河因1896年在其支流克朗代克河发现金矿而闻名于世。在第一次世界大战后淘金活动渐趋衰退，育空河的航运业也衰退了下来。虽然历经19世纪90年代的淘金热，但育空河的大部分地区都尚未开发。育空河在源头下约80千米处穿过迈尔斯峡谷的狭窄岩壁，翻腾汹涌。此后，河道逐渐宽广，河中心有许多小岛。在塞尔寇克村，佩利河汇入育空河，使其流量大为增加，然后育空河又与挟带着西南面冰川和山脉淤泥的怀特河汇合。另一与之汇合的是斯图尔特河，该河发源于加拿大东部地区。克朗代克河流量不大，它在古镇道森与育空河汇合。在长达近一个世纪的时间里，挖掘机曾数度在克朗代克河谷地沙砾层作业，从而在此处留下蜿蜒不绝、堆积如山的砾石。道森以下，育空河河谷渐渐变窄，河流在高1200米的山脉中穿行。育空河跨越阿拉斯加边界之后，与另一大支流波丘派恩河在阿拉斯加的育空堡处汇合，然后育空河向西南流约240千米，穿过广阔平坦的河谷，河谷西端是一条长而窄的峡谷。在与阿拉斯加南部主要支流塔纳诺河汇合处，育空河已在海拔90米以下。塔纳诺河上游有育空河流域最大的城市费尔班克斯。在与塔纳诺河汇合处往下游约280千米处，最后一条主要支流科尤库克河汇入，此后育空河转向南又向西流过数百千米。
育空河流域人口稀少。第一个来到该地区的欧洲人是英国探险家约翰·富兰克林爵士。1825年，他从加拿大东部抵达此地以探索通往太平洋的西北通道。他发现赫舍尔岛上的因努伊特人所使用的金属尖头的箭是与来阿拉斯加居住的俄罗斯人贸易中获得的。根据他的报告，哈得孙海湾公司派出贝尔去做进一步的探索。1840年贝尔在马更些河三角洲设立麦克弗森堡，1847年又在育空河和波丘派恩河汇流处建立了育空堡。虽然矿藏财富的诱惑是该地区有人居住的主要因素，但育空河远离尘嚣，特别吸引想远离拥挤喧闹的人们。