2000多年前，《墨经》记载针孔光成像原理，后来西方根据这一原理制成暗箱及照相机。
1950年，我国仿制苏联相机生产了上海牌相机。1956年，仿制德国莱卡生产20台相机。要知道在1959年，进口一台单反相机相当于17头猪的价钱。由于闭关自守，缺乏创新，我国相机几十年一贯制，结构简单，技术落后，没有形成生产规模。20世纪80年代，江西光学仪器厂生产的凤凰205型相机，一度风靡神州。1985年，上海海鸥相机厂花1亿元引进日本美能达300相机生产线，发展成海鸥300系列，广受欢迎。当时谬传日本进口海鸥相机后，把镜头拆下装在自己相机上再出口。这把海鸥相机炒上了天，成为紧俏货。
侵华战争时期，许多日本兵携带照相机在中国拍摄风土人情，日本间谍更是掌握大量中国各地的情报照片，为侵华战争助威，这在今天成为中国各地的宝贵资料。
二战战败后，日本把自动曝光、自动调焦、红外线聚焦等高级技术用于照相机工业，进行大批量生产，用来报道朝鲜战争，结果大受好评，成为其畅销起点。
日本相机在取长补短的同时，也让对手之短不如自己之长，对症下药，攻其要害。如针对德国相机的复杂操作，发挥日本相机变焦、光圈、快门、速度之长，成为“傻瓜式”，更轻、更小、更精巧、更方便。日本并最先研制成功35毫米单眼反光相机，领先世界。当时日本生产的美能达、尼康等相机超过德国同类产品，成为一代名机。柯尼卡、理光、佳能、奥林巴斯等一大批相机品牌也相继走向世界，大放异彩。
1964年，日本相机产量超过德国，成为世界头号相机生产强国。1990年，产量达1700万台，而德国仅为10万台。
在中日两国相机工业巨大的差距下，一场压倒性的进攻便必不可免。
20世纪80年代末，日本等国走私相机大批涌人中国，每年达600万台，占我国市场的60%。1994年，我国进口相机660万台，在海关报关的仅1.6万台，也就是说99%以上是走私，损失24亿元关税。1995年损失关税30亿元，可建10个一流的相机厂。
其实，早在1989年，我国就严厉查禁相机走私，但是效果不佳。第一季度海鸥凭票供应，第二季度无票不用等，第三季度严重滞销。1990年，全行业亏损停产，积压200多万台。1991年，相机产量降幅居全国耐用消费品之首。34家企业大多数破产关闭，最后只有2家。“海鸥”铩羽而还，艰难飞翔。江光从年利税1000万元的“金凤凰”一下子亏损3000万元，4000名职工面临下岗。
1994、1995年，我国查获价值达150亿元的走私相机。1996年8月，国家工商行政管理局规定，销售进口相机要登记在册，一定程度上制止了走私相机的泛滥，保护了民族工业。
海鸥、凤凰卧薪尝胆，加大科研生产力量，应用微电子、现代光学、工程塑料等先进技术工艺，一改过去单品种大批量生产转为多品种小批量生产。当引进日本散件组装出口、日本立即中止核心部件提供时，凤凰就自己开发成功完全国产化的同类相机，价格只有日本机的一半。并与海鸥用单反135相机为主导产品，打开市场销路，中低档单反相机占国内市场75%。海鸥DC-33、DF-300A也可以与日本同类相机相比。
1995年前后，我国相机普及率15%，日本75%。中国年产相机6000万台，占世界一半以上，大多数中低档，况且相当数量是日本、韩国品牌合资生产。与日本相比，高档机相差10多年。
50年代，保定胶片厂成立，逐步发展成乐凯胶片公司。70年代末，推出我国第一代彩色胶片。90年代初，又生产出国际水平的乐凯金BRlOO彩卷。
80年代，福达引进柯达即将被淘汰的技术设备。公元引进日本富士设备，生产时必须套用富士原材料，否则设备无法正常运转。
50年代，富士生产10毫米胶卷，并进入国际市场。80年代，富士赞助世界杯足球赛、洛杉矶奥运会、专业摄影师、旅游点和艺术界而名誉世界，向柯达发起挑战。
中国胶卷市场最先由柯达抢占，但发展迟缓。80年代末起，富士进入中国市场，长达十年内占有率达50%左右，柯达40%左右，而乐凯只有10%左右。
1996年，走私到中国的彩卷6500万卷、彩色相纸3750万平方米，中国关税损失达1.2亿美元。如正常进口，加上关税、增值税，每卷要20元左右，而实际上批发价仅为13～14元，有的零售价不过15元左右，仅比乐凯同类卷高1.2元。北京工商管理局调查，北京一年内销售非法富士感光材料2.1亿元。
没对富士、柯达进行反倾销制裁，使乐凯长期得不到保护，占有率从1990年的37.5%下降到1997年的7.74%，在广州仅为0.1%。而富士则高达65.96%、柯达29.52%。1996年，乐凯仅赢利77万元。1998年，福达亏损3.3亿元，负债32亿元；公元亏损3亿，负债48亿元，开工率分别为25%和10%。
国内报道称，由于乐凯的存在，柯达、富士只能在中国以本国价格1/3销售，从而避免其垄断中国市场，掠夺超额利润，中国人每年可减少10亿元支出。其实在没有乐凯的香港市场，柯达、富士比在北京的价格便宜20%。如按5%的退税率计算，东京胶卷的价格与北京持平。更何况对于富有的西方人说，即使富士、柯达比乐凯价格高出许多，也可以接受。应该指出的是，柯达、富士在中国的售价不是由于乐凯的竞争，而是由于这两个品牌之间竞争形成的。
富士胶卷比柯达胶卷更适合中国人的肤色和爱好，在高分辨彩卷和一次性相机上也优于柯达。1998年，富士胶卷海外销售增长50%。1999年，占世界市场65%，使柯达损失56亿美元，被迫裁员1万人。但是柯达开始反击，亚洲总部迁到上海，统筹中国市场，与公元、福达控股合资。2000年5月，在中国建立5000家专营店。由于富士香港代理商执行市场营销手段欠佳，结果中国市场被柯达抢占，柯达f与50%，富士和乐凯备占25%左右。
1998年，日本每年人均3.6个胶卷，我国只有0.1个，可见市场竞争将更趋激烈。乐凯部分胶卷GBR200、GBR400，分辨率、颗粒度、宽容度、最小密度和物理性能达到国际水平，结束了完全依靠进口的历史。超金BRlOO、SA-1.2相机，也已问世。乐凯称：“对于柯达和富士可能展开的价格战，我们已经做好了充分的准备。”1998年，乐凯得到40亿元国家投资和相应优惠政策，股票上市。1999年实现利润1.4亿元，比历史最高水平翻一番。但是而今，没有多少人知道乐凯为何物，没有多少人再用乐凯胶卷。
当柯达得意于胶卷市场开始超过富士之时，世界发生变化了，柯达又再次落后。
众多的日本企业已经转型。2003年，富士等日本摄影器材公司停止在本国生产传统胶卷。富士胶片的胶片业务已经只是公司全部业务中很小很小的一部分，富士成为化妆品、医疗器械、药品的制造企业。
数码相机不用胶卷，可把被摄数字信息记录在硬盘或软盘上，显示在液晶荧光屏上，通过视频电缆传送到个人电脑中编辑和修饰，再打印形成照片，达到更为理想的效果。2000年，日本开发的数码相机占据了世界市场60%。到2005年，世界相机市场70%被数码相机占去。2010年，无论是世界还是中国，90%数码相机都被日系相机所占据着，佳能、索尼和尼康三大龙头品牌打头炮，然后就是富士、松下、理光和奥林巴斯等主流老牌子，这些日系品牌由时尚的外型设计到功能强大的专业性等俱全。佳能当前是全球最大的照相机制造商，年销售总量达到2600万部。中国市场在2009年占据了佳能相机销售总量的15%左右。中国最早将在2015年取代美国，成为全球最大的照相机市场。
在日本品牌围攻下，中国三个相机老大哥已经偃旗息鼓，但是中国华旗资讯爱国者独存，员工平均年龄是27岁，正是风华正茂。
华旗资讯集团总裁冯军成功地将“爱国者”打造成了一个响亮的民族IT品牌；华旗资讯营业额连续10年每年保持60%的稳定增长。目前，爱国者移动存储产品、MP3、显示器稳居国内市场前三位。
冯军认为，由于长期对于日本相机的崇拜，消费者一听国产相机头都大了，碰都不碰，看都不看，听都不听，一听到国产，大家的印象就是低端的，没有技术含量的，这是不切合实际的。
爱国者相机在资金实力和历史悠久这些方面，都跟日本品牌确实有差距，但是也正异军突起，借助于电影《集结号》的热播，选用主角谷子地作为爱国者数码相机的形象代言人，注重的是一种坚持的精神。在西班牙销量甚至超过了中国本土，这也使冯军下定决心要在国际上为国争光，即使无法打垮日本韩国相机，也能把价格拉下来。
爱国者数码相机打破了日本品牌的垄断，于2005年8月15日全球同步推出一系列高质优价的民族数码相机精品——爱国者V815、V60、V60、V80、V80系列型号的数码相机。V代表胜利，815系列表达对胜利的渴望，60系列是纪念抗战胜利60周年。由此可见，爱国者名称都带有抗日意味。
第一款800万像素的数码相机V815，虽然相机的质量并不值得夸耀，但仍然成功迫使同档次的日本品牌相机不到一个月的时间9个品牌集体降价30%，降价1500元左右。有人算了一下，因为爱国者的存在导致日本一年至少少挣了60个亿，而爱国者投入研发才3000万元。
如果说卡片机是中学生，那么单反机才是研究生。过于专注卡片机的发展，以及资金有限，爱国者宣称在2008年会推出国人自己的单反数码相机食言了。爱国者在单反领域将如何作为，值得我们期待。冯军从来没有提倡大家抵制日货，爱国者不希望靠垄断、抵制别人竞争。中国企业把自己的质量、服务、品牌做好是最重要的。
中国摄像机市场几乎完全被日本松下、索尼、日立等品牌占领，我国在此领域与日本差距更大，电视台摄像机完全为日本品牌。中国摄像机市场的规模从2003年的60万台迅速增加到2010年的200万台。在中国的摄像机市场，索尼和松下占主导地位，其产品合计约占50%的市场份额，佳能、日立、JVC和韩国的三星等厂商紧随其后。近来，市场份额排在后面的日本各大公司正努力扩大其市场占有率。
市场人士分析，中国大屏幕平板电视正在快速普及，使用摄像机记录孩子成长历程的家庭用摄像机市场前景广阔。目前，在摄像机开发方面拥有最先进技术的日本企业在世界市场占有90%的份额。