刘备的不作为和曹操、孙权的积极行动拧成了一根套在关羽脖子上的绳索，绞杀胜利者的阴谋开始实施了。襄樊兵败、荆州沦陷，从威震华夏到失去立足之地，这一切发生得太快，懊悔、愤怒、绝望几乎摧垮了关羽的意志。一个忠心耿耿的老兵激发了他人生最后的斗志。在挽救了几千条生命之后，关羽毅然踏上了一条不归路。生命的最后时刻，关羽放弃了逃亡，平静而尊严地走向了人生的终点。
关羽出兵北伐的消息传到汉中，刘备听后，一句话都没有说，面无表情。过后，他再也没提起过这件事，就好像这件事根本没有发生一样。他不提，别人也不敢提，大家都保持沉默。在一片沉默中，隐藏着浓重的杀气。
一日，诸葛亮与刘备闲聊，刘备有些无助地说：“岁月催人老啊！再强大的对手都不可怕，就是这无情的岁月是你无法抗拒的。”
诸葛亮心有所动：“主公是在考虑身后的事情吗？”
“是啊！阿斗还年幼，将来还需要你们这些股肱之臣尽心辅佐啊！”
“请主公放心，亮一定鞠躬尽瘁。但主公是受天意眷顾之人，一定会长寿的，我们的霸业还没有成就啊！”
刘备摆了摆手，“你我之间就不需要这些应酬之词了。什么天意，这江山是我九死一生，一寸一寸打出来的。我只是担心阿斗将来挑不起这副担子啊！我有生之年，恐怕无力消灭曹、孙这两个劲敌了。强敌环伺，这份基业在我身后不知能保持多久？”
诸葛亮沉默了一会儿，终于打定主意，“主公，我以为外敌尚可捍御，就怕内部有人作乱啊！主公的威望无人能及，您在的时候没人敢妄动。一旦您不在了，难保不会有人逞其私欲、胆大妄为，其危害远甚于外敌！”
刘备冷笑了一声，“我在的时候就没人敢这么做吗？现在不就有人踢开我、自己做主了吗？我在的时候都这样，一旦我不在了……”刘备没有再说下去，诸葛亮也没有再问。
关羽北伐的消息在不断地传来，刘备集团上上下下依旧保持着奇怪的沉默。即便是水淹七军的辉煌胜利，在刘备的治下也没有激起任何浪花。刘备有时候会走到高处的亭子上，眺望东方，但谁也不知道他在想什么。
十月，曹操赶到洛阳，召集文武官员商议对策。面对眼前的严峻形势，曹操心里也有些发慌，不知所措，“关羽过去在我这里的时候，我因为他为人忠义而不杀他，现在却成了心腹大患。俘于禁、杀庞德、围曹仁，水淹七军，兵锋锐不可当。我们不如迁都，渡黄河向北，以避其锋”。
丞相主簿司马懿和丞相主簿西曹属蒋济两人表示反对，“于禁所部七军覆没是因为洪水，而不是我们作战不利，对魏国的安全影响不大。孙刘两家貌合神离，关羽得逞，一定会引起孙权的不安和戒备。我们可以派人劝说孙权从背后偷袭关羽，以割让江南为条件，那样的话，樊城之围就自解了”。
曹操采纳了二人的建议，一边派使者与孙权联系，一边部署对关羽的反击。
孙权见到曹操的使者，可以说是一拍即合。
十月，孙权致信曹操，说：“我很快就要挥师西进了，从背后偷袭关羽。江陵、公安这两个战略要地毗邻，一旦二城失陷，关羽一定会落荒而逃。樊城之围就会自解。”他请曹操一定要保守秘密，以免泄露出去，使关羽有所戒备。
刘备保持沉默，无所作为，对关羽的北伐不闻不问；曹操和孙权则相互勾结，对关羽南北夹击。在绞杀关羽这个出头鸟的问题上，三位枭雄达成了某种默契和一致。
刘备的沉默让关羽有些心慌，意识到了问题的严重性。他并不想和刘备翻脸，毕竟一起出生入死几十年，背叛刘备的话，岂不是要担上不忠不义的骂名。他也不相信刘备会因为这件事抛弃自己，擅自出兵虽然确有不妥，但主公一直非常信任和倚重自己，这些年自己没有功劳也有苦劳，难道就因为一次过错而恩断义绝吗？再说，自己出征，不也是为了给主公开疆拓土吗？
就在这时，上天又送来一份厚礼。襄阳的渔民在汉水中捕鱼的时候，捞到了传国玉玺。传国玉玺怎么会在汉水里呢？原来，汉献帝光熙元年（公元189年），宫内的太监作乱，劫持汉献帝，侍从逃散，掌玺的人将玉玺投入了井中。次年，孙坚击败董卓，进驻洛阳。将士看到一口井上有五色气蒸腾，又好奇又害怕，没人敢到井边汲水。孙坚听说后，派人下到井里，把传国玉玺打捞了出来。
这个消息被袁术知道了，就扣留了孙坚夫人，交换传国玉玺。袁术败亡后，持玉玺的人落入汉水，一直到渔民打捞上来，献给了关羽。关羽得到传国玉玺，狂喜不已，连忙送给刘备，希望借此来缓和与刘备的紧张关系，修复二人的感情。
意外得到传国玉玺，再次鼓舞了包括关羽在内的全军将士的斗志。在他们看来，这是汉中王刘备秉承天命的象征。从水淹七军到得到传国玉玺，足以说明天意开始眷顾汉中王一方，汉献帝代表的汉室已经衰微，无可挽回，国祚将由汉中王继承。
但出乎关羽意料的是，传国玉玺在刘备那里仍然没有激起任何反应，就像掉进了一潭深不可测的死水，没有泛起一丝涟漪。连传国玉玺都无法打动刘备，关羽真正开始害怕了，难道主公真的下定了决心，跟自己决裂吗？
将士们也开始议论纷纷，此前取得大胜，这次又奉献了传国玉玺，汉中王却没有给予任何嘉奖，连一封回信都没有，让大家心里没底。但眼前的战事紧张，容不得关羽和将士们多想。
“等这场仗打完了，再向主公当面谢罪吧！再大的不满，时间一长，终归会过去的。只要自己收复襄樊，再进取中原，甚至讨平孙权，为主公开疆拓土，相信他一定会宽恕自己的。”关羽现在把打胜仗、扩大地盘当成了挽回刘备心意的唯一希望。
为了尽快拿下樊城，关羽派人向邻近的上庸、房陵（湖北房县）守将刘封、孟达求援。刘备不发话，二人自然不敢出兵，就以上庸、房陵两地刚刚平定，人心浮动为由，拒绝支援关羽。
在关羽围攻樊城的时候，曹操的援兵源源不断地开往襄樊。大将徐晃领兵进驻阳陵坡，距樊城仅十五里。但曹操命令他按兵不动，等待后续的援兵到达，再发动进攻。
援军陆续到达后，徐晃进逼关羽的外围据点郾城。郾城在樊城北，徐晃并不直接进攻，而是扬言要在郾城南挖掘壕沟，切断郾城守军的退路。关羽只好将郾城守军撤回，收缩战线。
清除了关羽的外围据点，徐晃再次进逼包围樊城的关羽所部，两军的营垒距离只有三丈，彼此都看得一清二楚，大战之前的紧张气氛令人窒息。
将领们纷纷催促徐晃进攻。参军赵俨反对，“敌人重重包围，严密封锁，洪水还没有退去。我们的兵力还不够，曹仁与我们不能互通消息，无法内外夹攻。如果贸然进攻，只会导致失败，对救援不利。所以，不如让前锋逼近包围圈，派人告知曹仁，让他知道救兵已到，可以鼓舞士气。后续的援兵十天内就会到达，相信樊城守军还能坚持住。等我们的援兵到齐之后，内外夹攻，一定可以破敌”。
徐晃命人挖掘地道，与曹仁互通消息。地道穿过了汉军营垒，关羽竟然丝毫没有察觉。
曹操驻军摩陂，坐镇指挥。关羽派遣到梁、郏一带的前锋很快就被曹操击溃，许都以南的形势稳定了下来。收到孙权的信后，曹操与手下人商议如何应对。大多数人都主张保守秘密，好收到出其不意的奇袭效果。但司空军祭酒董昭却反对这种惯性思维。
“在战场上要通权达变，为的是把问题处理妥当。我们应该表面上答应孙权保守秘密，私下里把这个消息透露出去。关羽知道孙权挥师西进，如果他领兵回援，樊城之围自解。孙权和关羽相互攻伐，我们就可以从中渔利。
“如果真的替孙权保守秘密，使孙权达到目的，不是上策。而且，陷入包围的我军将士对形势的变化并不知情，军心动摇，如果情急之下生出异心，那就麻烦了。所以，还是要把消息透露出去。另外，关羽个性强悍，他认为江陵、公安城防坚固，不会马上撤退。”
曹操听了董昭的分析，非常信服，派人送信给徐晃，让徐晃用强弩将信射进樊城和关羽的营垒中。樊城守军得到消息后，士气为之一振；而关羽无法判断消息的真假，担心中了曹操的离间计，又觉得樊城很快就可以攻破，所以犹豫不决，果然没有马上撤兵。但他已经察觉到形势岌岌可危，自己正承受着巨大的压力。
皓月当空，关羽走出船舱，站在甲板上，滔滔洪水虽然不及前些日子那样来势迅猛，但仍没有完全消退。他眺望樊城高耸的城墙，内心纠结不安。刘备对自己不闻不问，不派一兵一卒支援；魏军重兵集结，现在又传来孙权和曹操勾结，要袭取荆州的消息，真有些四面楚歌的感觉。自己似乎不是站在甲板上，而是站在随时都可能破裂的冰面上。何去何从，关羽倍感困惑。
孙权真的敢在自己背后放冷箭吗？关羽自问。“不会，他不敢。打了这么多年的交道，孙权还是畏忌我的。他没有这个勇气。一定是曹操的离间计，想恐吓我退兵。可是，当年孙权武力夺取三郡，双方几乎火并，最后迫使我们签订湘水协议，瓜分荆州，这个教训也很惨痛啊！到底该怎么办呢？”关羽左思右想，还是打不定主意。
关羽从怀中掏出前些日子孙权新任命的统帅陆逊给自己的一封信，一个字一个字地读着，边看边摇头，“不可能是假的！这个无名小辈怎么敢诈我？”
关羽就是因为看了这封信，才放松了对孙权方面的戒备，又因为得不到刘备的增援，所以才从江陵调兵一万，支援樊城前线。