斯坦莱·霍普金敬上
念完这封信后，福尔摩斯说道：
“霍普金向我求助，这已是第七次了，不过当他每次向我求助时，总是会有冠冕堂皇的理由。华生，这次案件似乎是件杀人案！”
“你是指，这位被称为尤斯塔斯爵士的人被杀死了吗？”我说。
“不错，霍普金是很冷静的人。可是从信上看来，其语气却相当激动。单从这封信上来判断，仿佛有人遭到暴力并且死了。若单纯只是自杀，实在用不着特地向我求助。另外说到救出夫人，可能原先被监禁在房里的缘故吧！
“现在我们要前往的地方是上流社会的家庭。你看，这封信的纸张平直，上面有E·B字母的徽章。求助的人是霍普金警官，想必他不会辜负我们的期待，我们不妨放松心情去面对这件案子。命案是发生在昨晚十二点以前。”
“何以见得呢？”
“看看火车时刻表，算一下时间就晓得了。先是当地警察到现场去，然后联络警署，然后霍普金警官来向我求助，光是这些事就足够花费一个晚上。啊！到契斯尔哈斯特车站了。看来，我们心中的疑问，马上就可清楚地解开了！”在窄窄的乡间小路上我们匆忙走了两英里，到了一座庭园前面。一个看门的老人走过来，给我们打开了大门，他憔悴的面容证实这里确有不幸发生。庭园十分富丽堂皇，只见两排老榆树夹成的一条林阴路直通不高大但很宽敞的房屋，正面有帕拉第奥式的柱子。机智的霍普金神情焦虑地站在门道里迎接我们。
“福尔摩斯先生，华生大夫，真高兴见到你们。因为情况十分急迫，我才会冒昧劳你们大驾，现在夫人已经恢复了神志，并且讲明了事情发生的过程，剩下的事就不多了。你还记得路易珊姆那伙强盗吗？”
“怎么，就是那三个姓阮达尔的吗？”
“是的，父亲和两个儿子，肯定是他们。两周前有人报告说他们在西顿汉姆作案，现在又兴风作浪。这帮害人虫，抓住他们之后，一定要把这些流氓绞死！”
“那么尤斯塔斯爵士死了？”
“是的，一根通条击中了他的脑袋，他是肯特郡首富。可怜的夫人现在在盥洗室，经过这可怕的打击，她好像已经死了一半了。你最好见见她，听她给你们讲讲，然后我们再一起去餐厅查看。”
布莱肯斯特尔夫人是个非凡的女人，优雅的风姿，楚楚动人的仪态，配上那如雪的肌肤，飘逸的金发，如海水般蓝色的大眼，真称得上绝代佳人。可现在她形容憔悴，黛眉紧锁。她的一只眼睛红肿，可以看出，她的痛苦不仅在精神上，而且在肉体上。她的女仆——一个高个子妇女神色严厉，正用稀释的醋不停地为她冲洗眼睛。夫人疲惫地躺在睡椅上，但可以看出她的智慧和勇气并没有被这桩惨案所动摇。
她疲倦地说：“霍普金先生，所有的事情我已经告诉你了，你可否帮我重复一遍？但要是你认为有必要的话，我可以再复述一次，他们去过餐厅了吗？”
“我想还是让他们先听您讲吧。”
“既然如此，我就再复述一次，一想到餐厅里的尸体，我就感到十分恐怖。”她浑身颤抖，抬起手来挡住脸，这时宽大晨服的袖口向下滑动，露出她的前臂。福尔摩斯惊讶地喊道：“夫人，您不止一处受伤！这是怎么一回事？”我看见夫人那洁白的、圆圆的前臂上露出两块红肿的伤痕。她匆忙地用衣服把它盖住，并且说道：“无所谓，和夜里的惨案并无关系。你和你的朋友都请坐，我把一切都告诉你们。”
“我是尤斯塔斯·布莱肯斯特尔的妻子。我们结婚已经有一年了，我没有必要掩盖我们婚姻不幸这一事实。即使我想否认，我的邻居们也会告诉你的。对于婚后双方的关系，也许我也应负一部分责任。我从小生活在澳大利亚南部较自由、开放的环境下，这种讲究礼节、拘谨的英国式生活让我无法忍受。不过主要的原因是另外一件人所共知的事情引起的，那就是布莱肯斯特尔爵士酗酒无度，与这样的人在一起，即使是一小时，也令人无法忍受。把一个活泼伶俐的妇女整日整夜地拴在他身边，你可以想像这是一种多么残忍的事。”她悲愤的高音慢慢转成痛苦的呜咽，停了一会儿她继续说：
“尤斯塔斯爵士大约十点半休息。那时仆人都已经回到他们自己的屋子。只有我的女仆还没有睡，她在阁楼上自己的房间里，听候吩咐。我习惯于上楼之前去各个地方查看一下一切是否收拾停当，因为尤斯塔斯太粗心了。我总是先到厨房、食品室、猎枪室、弹子房、客厅，最后到餐厅。我走到餐厅的窗户前，窗户上还挂着厚窗帘，一阵风呼地吹到我的脸上，原来窗子开着。我掀开窗帘，一个壮实的男人就站在我的面前。餐厅是高大的法国式窗户，人可以从草坪钻过窗户进入室内。我手里拿着烛台，借着烛光，我看到这个人身后还有两个人准备进来。我倒退了一步，吓坏了。那人立即扑了进来，一拳狠狠地打在我的眼睛上，我当时就昏了过去，当我苏醒过来时，已经被绑在餐桌一头的橡木椅上了，他们弄断了呼叫佣人的铃绳，我的嘴又被手绢堵住，无法通知别人。这时我可怜的丈夫走了进来，他穿着睡衣，手里拎着他常用的黑刺李木棒，显然他听到了这里的响声。他向强盗们冲了过去，不料那个年纪较大的强盗伏身从炉栅上拿起通条，当爵士走过来的时候，他凶残地向爵士头上打去。爵士呻吟一声便倒下了，再也未动一动，我再次昏厥过去，这段时间差不多有几分钟。我睁开眼睛时看到，他们从餐具柜里把刀叉拿出，还拿了一瓶酒，每个人手中有个玻璃杯。年纪大的强盗有胡须，其他两个都未成年，他们可能是一家人——父亲带着两个儿子。他们在一起耳语了一会儿，然后过来检查是否把我缚紧。后来，他们出去了，并且随手关上了窗户。大约有一刻钟，我才将口中的手绢弄出来，并向女仆求救。其他的仆人们也听到了，我们找来警察，警察又立即和伦敦联络。先生们，这就是我所经历的，我再也不想重复这可怕的经历。”
霍普金问：“福尔摩斯先生，有什么问题吗？”
福尔摩斯说：“我不想再打扰布莱肯斯特尔夫人，让她好好休息一下吧。”然后他对女仆说：“在我去餐厅以前，希望你讲讲你看到的情况。”
女仆说：“这三个人还没有进屋之前，我就已经看见他们了。当时我正坐在我卧室的窗户旁，在月光下我看到大门那儿有三个人，但是那时我没有把这当回事。一个多小时后，我听见女主人的叫声，才下楼去看，这个可怜的人正……正像她讲述的那样，爵士倒在地板上，他的血和脑浆溅了满屋子。我想一定是所发生的事使她昏厥过去了，她被绑着，许多血点溅在衣服上。要不是布莱肯斯特尔夫人性格坚强，那么她生活下去的勇气就一定会失掉了。先生们，你们打扰她的时间已经太长了，现在她该回屋好好休息一下了。”
这个瘦削的女仆如母亲一样温柔地把她的手搭在女主人肩上，把她领走了。
霍普金说：“她俩一直在一起，这位夫人是她从小照料大的，18个月前夫人离开澳大利亚，她也随同来到了英国。她的名字叫梯瑞莎·瑞特，像她这么好的女仆现在没处找了。福尔摩斯先生，请从这边走。”
福尔摩斯原本兴致勃勃的表情一下子消失得无影无踪。我看这肯定是因为案情过于简单而失去了对他的吸引力，看来事情只剩下逮捕罪犯，而逮捕一般罪犯又何必麻烦他呢？此刻我的朋友露出失望的神情，好比一个学问高深的医学专家被请去给生了个小病的人看病一样。然而这里的餐厅样式奇特，倒能够吸引起福尔摩斯的注意力。
这间餐厅又高又大，天花板是橡木的，刻满了花纹。门的对面是刚才谈过的高大的法国式窗户，他的右边有三扇小窗户，冬季的斜阳从这里射进来。左面是又大又深的壁炉，上面的壁炉架又大又厚。壁炉旁边放着一把带扶手和横木的沉重的橡木椅子，一根紫红色的绳子从椅子的两边穿过接到下面的横木上。夫人曾被绑在这里，现在绳子被解开了，但上面仍然留着一个结，这是后话，因为眼下我们的目光都盯在了壁炉前虎皮地毯上的尸体上面。
一眼看上去，死者大约40岁，身材高大魁梧。他仰面朝天，白色的牙齿从黑色的短须中呲了出来。他两手握拳放在头前，手上横放着一根短粗的黑刺李木棍。他面色黝黑，鹰钩鼻，正常时还算英俊的脸现在却扭曲恐怖。身着华贵的绣花睡衣，赤着脚，显然听到声音时他已经上了床。屋子里溅满了血迹，他的头受到了致命的打击，那根因猛烈撞击已经弯了的粗通条就扔在尸体旁边。福尔摩斯检查了通条和尸首。
然后他说道：“这个年纪大的阮达尔，一定是个非常有力气的人。”
霍普金说：“正是这样。我这儿有一些关于他的材料，他为人粗暴。”
“如果要抓他不会有什么麻烦的。”
“一点也不困难。我们一直在追查他的去向，以前有人说他去了美国。这件事现在每个港口都已经知道了，傍晚以前我们要悬赏缉拿他们。但让我感到惊奇的是，既然他们自知外貌特征会被夫人描述出来，为什么还要做出愚蠢的事呢？
“人们会认为，为了灭口，这伙强盗准会把布莱肯斯特尔夫人弄死。”
我提醒他说：“他们或许没有料到夫人昏过去后不久就又苏醒了。”
“那倒很有可能。可能他们认为她完全失去知觉，就没有要她的命。霍普金，关于这个爵士有什么情况吗？我好像听到过有关他的一些怪事。”
“不喝酒时他心地善良，但一喝点儿酒他就成了一个地地道道的恶魔。尽管他有钱有势，不过据我所知，他很少参加社交活动。我听说他曾把夫人的狗浸在煤油里用火烧，这件事费了很大劲儿才平息下来。还有一次他把水瓶向女仆梯瑞莎·瑞特扔去，这也凭空引出一场风波。总而言之，我们两人私下说，只要他在，这个家就没个好。你在看什么？”
福尔摩斯跪在地上，认真观察缚过夫人的那根红绳子上的结，然后认真地检查强盗拉断了的那一头绳子。
他说：“向下一拉绳子，厨房的铃声应该是很响的。”
“没人听得到，厨房在这栋房子的后面。”
“强盗怎么知道这个情况呢？他怎么敢不计后果地拉这根铃绳呢？”
“福尔摩斯先生，问得好，我也曾仔细想过这个问题，看来强盗对这里的生活习惯了如指掌，他也许和某个仆人内外勾结，才敢下手的。可是八个仆人都品行端正，没有疑点。”
福尔摩斯说：“如果所有的仆人都无可挑剔，那就只剩下被主人掷过水瓶的女仆了，但这样一来，就怀疑到她的女主人头上了。夫人所讲的情况需要证实，我们可以通过现场的实物来证实。”他走到窗前，打开那扇法国式的窗户，看了一看说：“窗户下的地面很硬，不会留下脚印。壁炉架上的蜡烛是点过的。”
“对。他们是借着这些蜡烛和夫人的蜡烛光亮离开的。”
“他们拿走了什么东西？”
“很少，只从餐具柜里拿走了六个盘子，布莱肯斯特尔夫人认为出了人命后强盗们急于逃走，所以来不及抢劫，不然的话，他们一定会把这栋房子偷光的。”
“这样解释很有道理。据说他们喝了点儿酒。”
“酒壮英雄胆嘛。”
“正是。餐具柜上的三个玻璃杯没被动过吧？”
“没有动，照原样放着呢。”
“我们看看。喂，这是什么？”
三个杯子并排在一起，每个杯子都装过酒，其中一个杯子里还有葡萄酒的渣滓。酒瓶就在杯子旁边，里面还有大半瓶酒，旁边放着一个又脏又长的软木寒。瓶塞的式样和瓶上的尘土说明杀人犯喝的不是一般的酒。
福尔摩斯冷漠的态度有所转变，他炯炯有神的双眼迸射出智慧和兴奋的光芒。他拿起软木塞十分认真地观察。
他问：“他们如何拔出这瓶塞的？”霍普金指了指半开的抽屉。那里放着几条餐巾和一把大的拔塞钻。“布莱肯斯特尔夫人说没说过拔塞钻的事？”
“没说，想必是这伙强盗开酒瓶的时候。她已经失去了知觉。”
“事实上他们根本没用拔塞钻，可能用的是小刀上带的螺旋，它的长度不超过一英寸半。仔细观察软木塞的上部可以看出，螺旋插了三次才拔出软木塞。事实上如果用拔塞钻一下子就可以，等这个人被抓住的时候，你会搞清他身上有把多功能小刀。”
“分析得太妙了！”霍普金说。
“可是我不清楚这些玻璃杯意味着什么。布莱肯斯特尔夫人确实看见这三个人喝酒了，是不是？”
“是的，这一点她记得很清楚。”
“那么，这一点就说到这儿。可是，霍普金，你看，这三个玻璃杯很特别。怎么？你看不出有什么特别的地方？那好，不管它了。当然，玻璃杯的事也可能是偶然的。好，霍普金，再见吧！我看我对你不能再帮什么忙了，在你看来，似乎案子已经非常清晰，如果有什么新情况，请通知我。我相信你不久就会顺利地结束这个案子。华生，走吧，我想我们到家里可以好好地做点事。”
回家的路上，我看到福尔摩斯脸上带着困惑不解的神情。他时而疑窦丛生，双眉紧锁，目光茫然；时而尽力驱散迷惑，畅谈不羁。正当我们的火车从一个郊区小站缓缓地开动的时候，他却猛地跳到站台上，并且顺手把我也拽了下去。
火车转过弯就消失了，他说：“好朋友，请原谅，让你受惊了，因为我又有了一个新的想法。我敢说事情全颠倒了。可是夫人说的滴水不漏，女仆又从旁证实，就连细节也完全正确。哪些东西使我产生了怀疑呢？三个酒杯，就是那三个酒杯。当时我把这些事情都当作理所当然的了，如果再让我去检查一下，我一定会发现更多的物证。现在我给你讲讲我心中的疑点，但你一定要忘记女仆和她的主人所编造的故事，可别让这位可爱的夫人干扰你的判断力。
“假如我们静下心来想一想，夫人讲的话里有些细节是有漏洞的。那些强盗们两周以前曾在西顿汉姆闹得鸡犬不宁，报纸已经把他们的所作所为和长相都登出来了，所以谁想要编造一个有强盗的事，当然就会想到他们。按照常理，强盗们既然已经发了大财，那么他们往往会躲到安全的地方享受一番，而不会轻易再去冒险。另外，强盗们一般不会那么早地去打劫，更不会去打伤一个女人来阻止她的叫喊。此外，强盗人数众多，足以制服一个人，他们没必要杀人啊！而且他们贪得无厌，能拿的东西，都会拿走，不会只拿一点。最后一点，强盗们喝酒一般都是喝得精光，不会剩下大半瓶。华生，你怎么看待这奇怪的事呢？”
“许多事放在一处，就具有了相当的意义，但就每件事来讲又都能说得通，我最不能理解的就是强盗们竟会把夫人绑在椅子上。”
“这一点我还没完全想明白。华生，显然他们应该灭口，或者把她弄到看不见他们行踪的地方。但是，不管怎么说，这位夫人所讲的话并非真相。此外，还有酒杯的问题。”
“酒杯又怎么样呢？”
“酒杯的情况你搞清了吗？”
“我搞得很清楚。”
“说是有三个人用杯子喝酒。你觉得这可能吗？”
“为什么不可能？三个杯子全沾了酒。”
“是的，但是只有一个杯子里有渣滓。你发现这一点没有？你是怎么认为的呢？
“倒酒时最后一杯很可能是有渣滓的。”
“不，酒瓶是盛满酒的，所以不能想像前两杯很清，第三杯很浊。只有两种解释：一种是倒完第二只杯子，用力摇晃了酒瓶，所以第三杯看上去很浑浊，但这种可能似乎不存在。对，肯定是不可能的。”
“那么你是怎么看的呢？”