“过劳死”这个概念最早出现在二十世纪七八十年代的日本经济繁荣时期。它的定义是：由于过度的工作负担，导致高血压等基础疾病恶化，进而引起脑血管和心血管等急性循环器官障碍，使患者死亡。
在我国，尽管还没有对“过劳死”有一个确切的定义，但是这一概念已经被广泛认可，这种情况正在越来越多地出现在工作生活中。它的主要症状是：长时间超出了法律规定的劳动强度和工作时间；没有明显原因的突然猝死；通过尸检排除疾病引起的死亡。通俗一点地说，就是人在长期疲劳长期得不到消除的情况下，引发慢性病疲劳综合症而导致的死亡。
在目前职业竞争压力越来越残酷的现实下，相当一部分人为了逃避现实的烦恼只好疯狂地投入工作，从而出现了以下10种“过劳死”的症状：
大腹便便。这是高血压、冠心病、高血脂、脂肪肝的伴侣；
秃顶斑秃。这是工作压力大、精神紧张所引起的；
频频上厕所。这是消化系统和泌尿系统开始衰退的表现；
性能力下降。经常腰酸腿疼，男子性欲减退，女子过早闭经；
记忆力减退。最典型的是，经常会忘记熟人的名字；
心算能力越来越差。
做事情经常后悔，易怒、易怒、悲观，难以控制自己情绪；
注意不集中。
睡觉的时间越来越短，醒过来以后感到不解乏；
经常头疼、耳鸣、目眩，到医院去检查检查不到结果。
在以上10个项目中，如果在2项以下则处于“过劳死”的预备期，但是暂时问题不大；如果有3～5项，则为第一次警告，说明需要对此引起注意了；如果有6项以上，则为第二次警告，说明问题已经比较严重，需要切实加以重视。
一项在上海、无锡、深圳等地对1197名中年人健康状况的调查结果显示，66%的人有多梦、失眠、不易入睡等症状；62%的人经常腰酸背疼；57%的人记忆力明显衰退；48%的人经常表现出暴躁、焦虑。调查表明，慢性疲劳综合症在城市新兴行业中的发病率为10～20%，在某些行业更高达50%左右。有专家指出，2001～2003年是我国第一个“过老死”的高峰期。其标志之一是我国第一个由于“过劳死”而引发的官司已经审结。
1998年唐英才进入上海某粮油公司时，有人对他说：“你这么大的岁数，不是我们收留你，还有哪家单位会要你？”
唐英才听在耳里，记在心间。为了不被他人歧视，他对工作兢兢业业，而且主动要求每天晚上在店里值班，几乎什么都干：保安、勤杂、送面条等等。每天下午6点半营业员下班时，唐英才就要开始值班，然后营业2个小时，接下来干一二个小时的抹灰、拖地等勤杂活，然后才能吃晚饭。一般每天都要在夜里11点钟以后才能睡觉，第二天早上4点钟就要起来接受外单位送来的熟食，然后饿着肚子骑车去总部提货，然后挨家挨户送货上门。吃过早饭后，他又要接着做营业员的工作，直到中午11点半下班。只有星期二上午9点可以回家，这就是他所谓的“休息日”。
从1998年1月6日一直到8月14日唐英才死的那个晚上，他连续工作了226天，每天工作时间长达17个小时，死亡时仍然穿着工作服。法医鉴定，他是在干完清洁工作以后，因为体内元气消耗已尽而猝死的。
2000年6月23日凌晨1时，32的北京某网站总监卢志东猝死在回家的出租车上。
据报导，北京网站的产生速度是每天8个，而能够立足者凤毛麟角。作为网站总监的卢志东，除了负责全部的内部运作以外，还要到大学演讲，到社区组织联谊活动，需要进行融资、上市以及没完没了的运筹策划，每天14个小时的满负荷运作使他疲惫不堪。他开始心慌、失眠，无法入睡，耳鸣和顽固性头痛时刻折磨着他，终于使他悄然倒地。
由此可见，“过劳死”并“不认识”白领蓝领，它同样会威胁到你的健康。
由于目前对于“过劳死”是否属于劳动保护的范畴还没有统一的说法，所以亟待有关部门对此加强研究和制定规章，切实保护员工的休息权和健康权。