在第二次印巴战争结束6年后，即1971年，印巴两国再度发生了第三次战争。不过这次不是为了克什米尔，而是因为东巴。
当时，东巴要求从巴基斯坦独立，为了镇压主张东巴独立的游击队活动，1971年10月，东巴的政府军炮击印度境内的游击队据点。印度将此视为军事挑衅，下令陆军对巴基斯坦炮兵予以反击。
战事不仅发生在东巴，同样发生在西部的两国边境。到11月21日，印度军队向杰索尔的巴军阵地发动袭击，两国的陆军开始由冲突进入战争。
1965年印巴战争之后，巴基斯坦为补充战争中损失的飞机，全面加强其空军力量……开始与其他国家谈判购买作战飞机。
1966年初，巴基斯坦空军开始接收中国制造的歼6飞机，到1967年中期，已经有三个中队装备了歼6.
1966年，巴基斯坦空军开始接收西德空军使用的“军刀”式MK6（加拿大制造的F86的改进型）90架中的第一批飞机。此外，巴基斯坦还从美国购买了F86F飞机，装备了一个战斗训练队和一个战斗机小队。
1968年，巴基斯坦从法国购买了“幻影ⅢE”型战斗轰炸机。驻萨戈达的第5中队装备了这种飞机。
巴基斯坦空军还有一个中队的B57轰炸机和RB57侦察机。
1962年交付使用的12架F104战斗机还剩下7架，装备一个中队用于突击和阻滞作战。
在1965年印巴战争后，印度花了很大的力量推进空军的现代化建设。原先作为主力的“猎人”编队减少到6个，“神秘”战斗机编队也仅剩下两个，而本来很稀少的米格21编队却增加到8个，此外还有6个苏7超音速攻击机编队，它们与4个“堪培拉”轰炸机编队共同组成空军的打击力量。
另外，印度还用国产的“风神”战斗机组成了两个编队。
在1971年12月印巴冲突开始时，双方的空中力量对比如下：
巴基斯坦
空军共有13个作战中队，配有作战人员约17，000人。一个中队的“军刀”式MK6飞机驻扎在东巴基斯坦的达卡，其余12个中队均驻扎在西巴基斯坦。
空军的飞机有：40架F86F“军刀”式战斗轰炸机；90架“军刀”式MK6战斗轰炸机；70架歼6战斗机；20架“幻影ⅢE”型战斗轰炸机；7架F104A/B型“格斗明星”式战斗机；16架B57轻型轰炸机；4架T37攻击地面目标的喷气教练机……2架RB57侦察机。
印度
空军拥有现役作战飞机625架，空地勤人员8万人。大部分飞机用来对付西巴基斯坦，约有200架配置在东巴基斯坦周围的各前沿机场。
作战飞机包括7个中队的米格21“鱼窝”式截击机，7个中队的“蚊蚋”式战斗机，6个中队的“猎人”式战斗轰炸机，2个中队的“神秘”ⅣA型战斗轰炸机，6个中队的苏7B战斗轰炸机，8个中队的“堪培拉”式轰炸机。
除空军以外，印度还有一支从唯一的航空母舰“维克兰特号”上起降、规模不大的海军航空兵。这支航空兵共有5架“海鹰”式战斗机，12架“贸易风”式反潜作战飞机，2架“海王”式直升机和10架“云雀Ⅲ”型直升机。“维克兰特号”的标准装载定额是18架“海鹰”式战斗机，4架“贸易风”式飞机和两架“云雀”直升机。
从以上的对比中可以看出，印方空军所拥有的飞机无论数量还是质量均占有明显优势。
第三次印巴战争在东巴和西巴两个战场展开。东巴的巴空军部队处于孤立无援的状况，在开战2天后就完全失去了战斗力。而在西线，双方进行了以空战为主的交战。
印军凭借空军力量的优势，力图重创巴空军于基地，破坏巴交通运输线，切断巴军各战场的相互联系，阻止巴地面部队机动和集结，以达到削弱与钳制西巴地面部队的目的。巴军则努力加强要地防空，钳制与削弱印空军作战力量，阻止或限制印空军的空袭行动，保障地面作战的进行。