乾隆末年，俄罗斯沙皇看到清朝非常富有，不由垂涎三尺，大有进犯之意，却又不敢贸然出兵，于是决定派遣使者到大清朝探看一下虚实。
使者来到清朝朝廷之后，先向乾隆帝进献了礼品，然后让人从后面的大车上抬下来一个东西，是一个弯了很多环的钢管，然后，他们又拿出了一根很细很长的线。正在乾隆莫明其妙的时候，俄国使者说：“这是我们国家的一道有名的难题。这个钢管共弯成了九十九道环。我们的题目是：如何将这根线穿过这个有着九十九道环的钢管？这道题有人出了上百年了，我们国家至今还没有一个能做得出呢！”
乾隆看了，大皱眉头，他已经看得出，沙皇的使者明为求教，实为挑战，如果不能解决这个难题，有损国威事小，招来战争事大。他向下面站立的大臣望去，看到每个人都是眉头紧锁，只有纪晓岚面带微笑，他知道纪晓岚一定是有了解决的办法了，于是装着一点也不在乎的样子说：“这样的题也算得上是难题吗？我们国家任何一个人都能解得出啊！你说是不是啊纪爱卿？”
纪晓岚听到皇帝点将了，忙站出来说：“是啊，这么容易的题目你们怎么说是难题呢？在我们大清国，别说是人，就是一只小老鼠，也能把这根线从钢管中穿过去！”
说完，他让人去捉了一只小老鼠，他将那根细线的一头拴在了小老鼠的一条后腿上，然后将小老鼠从钢管的一端放进去，再在这一端猛地敲击了几下钢管，小老鼠受惊，没命地顺着钢管往前跑，只一眨眼的功夫，就带着那根细线从钢管的另一头跑了出来。
沙皇因此在此后的一百多年间再也没有动过侵略清朝的心思。