古时候有个人叫车胤，他小时候家里穷，不能上学读书。他白天干活的时候挤时间读书，晚上点不起灯，他觉得时间白白浪费掉很可惜。一天，他看见有许多萤火虫闪闪发光，就捉了十几只，放在纱布袋里，把它们挂起来，利用萤火虫发出的光亮来学习。后来车胤当了官，历任辅国将军、丹阳尹、吏部尚书等职，以博学显名于时。
车胤有个邻居叫车嗣，他看到车胤囊萤夜读取得了成功，也就学着车胤的样子，捉了很多萤火虫，也放在纱袋里，也把它们挂起来，也利用萤火虫发出的光亮来学习，后来也因为刻苦学习渐渐有了一些名气。
当时任吏部尚书的车胤听说了这件事，就将车嗣召了来，准备先考察一下他，如果他真有真才实学，就将他委于重任。然而车胤问了车嗣好几个学问上的问题，车嗣一个都答不上来。车胤感到很奇怪，就问他：“你不是学习非常刻苦吗？”车嗣说：“是啊，我也像您一样每天晚上都在萤火虫的光下学习大半夜呢！”车胤又问：“你白天有很多活要做吗？”车嗣说：“我白天也没有多少事要干。”车胤就问他：“那你晚上读书，白天做什么呢？”车嗣说：“白天的时间我都去捉萤火虫了。”车胤听了，叹了口气说：“你这样只图虚名和形式，本末倒置，哪能学到真实本领呢？”