元·夏文彦《图绘宝鉴·五·郑思肖》：“工画墨兰，尝自画一卷，长丈余，高可五寸许，天真烂漫，超出物表。”
南宋末年，有个姓郑的诗人兼画家，很有才学，年轻时曾以太学生的资格参加博学宏词科考试。后来，北方蒙古贵族大举南侵，他上疏朝廷，竭力主张抵抗，但未被采纳。
赵宋王朝灭亡后，他改名为“思肖”（“肖”是“赵”的一半），字忆翁，号所南，都是表示不忘南宋、不愿当元朝臣民的意思。元初，他作为南宋遗老，隐居在苏州城南报国寺中。
他把自己居住的地方叫作“本穴世界”，亲手写了大匾挂在室中，“本”字可拆成“大”、“十”两字，把“十”放在“穴”字中央，就成了宋字，合起来就是“大宋”的意思。
郑思肖无论坐卧，总习惯于面向南方。他还经常登高望远，向南而泣，引起时人的注意。
许多人知道郑思肖能诗善画，因此常慕名登门拜访。郑思肖见来客是南方人，便热情接待；而一听到来客讲北方话，便拂袖而起。人们也不以为怪。
郑思肖在报国寺周围种田三十亩，以务农为乐，还种了许多梅、兰、竹、菊，寄托自己清高的志趣。
他常在花前月下，吟诵自己思念故国的诗作。他的一首《塞菊》诗，表达了一种“宁可枝头抱香死，何曾吹落北庭中”的情操。
他的诗集取名《心史》，内容大多描述元初社会状况，表示不满，并尽情抒发自己渴望恢复宋室的强烈情绪。
书写成后，郑思肖自知无法存留，便装在铁盒中沉入井底。直到三百多年后的明崇祯年间，才被世人称作《铁函心史》，也叫《井中心史》。
他平时的画作，却挂满了书斋、卧室。苍烟半抹、斜月数竿的“黑竹”，花叶萧疏、不画土根的“墨兰”，引起了不少朋友的赞叹。
有人问他：“为什么画兰花不画土根呢？”郑思肖愤然答道：“土地都给别人抢去了！”大家明白，这又是他对当前元朝统治者所表示的一种抗议！
郑思肖画兰远近闻名。当时县官很想得到一幅，于是差人去向郑思肖索取赋税，如能献出墨兰一幅，就免收税款。
差人来到报国寺，向郑思肖传达了县太爷之意。郑思肖大怒，对来人说：“头可得，兰不可得！”
差人回复县官后，左右都说郑某无礼，应立即拿办。倒是县官心中明白，如此做不仅得不到郑思肖的画，反为天下文人耻笑，便把这事搁下了。
郑思肖自此更为人敬佩。他常常笑着说：“求则不得，不求或否。”随即指指室内诸画对在座朋友们说：“倘有中意者，即可相赠。”
求画者越来越多，郑思肖常当众挥毫，作画题诗以赠友好。所画仍多为兰、竹之类。后人曾有诗赞道：“秋风兰惠化为茅，南国凄凉气已消；只有所南心不改，泪泉和墨写离骚。”
有一次，郑思肖当着朋友们的面画了一幅“墨兰”，题诗道：“向来俯首问羲皇，汝是何人到此乡？未有画前开鼻孔，满天浮动古馨香。”众人都知道郑思肖以兰自喻，但画得这样生动，又令人叹为观止！
郑思肖的墨兰越画越精，越画越奇。有一次，他又画了一卷长一丈多的墨兰，都是没有土根的，但疏密相间，自然纯真，显出蓬勃的生气。画题是：“纯是君子，绝无小人！”
这幅画没有立即送人，而挂在室内供来访者欣赏。大家赞不绝口，一致认为此画画得“天真烂漫，超出物表”。
郑思肖终身独自隐居，并无妻子儿女。他的画作流传很广，但颇多遗失，现存的画迹有《国香图卷》、《竹卷》等。元朝夏文彦编著《图绘宝鉴》时，对郑思肖画墨兰的“天真烂漫”，作了特别的推崇。