人体需要的营养素有六大类，即糖类、脂肪、蛋白质、维生素、矿物质和水。大学生同样需要这六大营养素，它们具有重要的生理功能。人体所需要的营养一般都是依靠食物得来，食物可供给能量并维持体温。食物中的营养素可构造与修补身体组织，如碳水化合物、脂肪、蛋白质、无机盐和水；食物中的营养素还可调节体内各种生理机能，如无机盐、维生素、水及膳食纤维等。这些都是大学生维持正常生长、生存和生育所必需的。
糖类是碳水化合物的统称，它是由碳、氢、氧三种元素组成的一大类化合物。糖类组成包括单糖、双糖和多糖。单糖是糖的最基本组成单位，食品中的单糖主要有葡萄糖、果糖和半乳糖，它们都是含有6个碳原子的多羟基醛或多羟基酮，分别称为己醛糖（葡萄糖、半乳糖）和己酮糖（果糖），此外还有核糖、阿拉伯糖、木糖等戊醛糖。双糖是由2个分子的单糖缩合而成的糖，主要有蔗糖、乳糖和麦芽糖。其中，蔗糖由一分子葡萄糖和一分子果糖缩合而成，普遍存在于具有光合作用的植物中，是食品工业中最重要的甜味物；乳糖由一分子葡萄糖和一分子半乳糖缩合而成，存在于哺乳动物的乳汁中；麦芽糖由2分子葡萄糖缩合而成，但游离的麦芽糖在自然界并不存在，通常由淀粉水解产生。多糖是由很多单糖缩合而成的高分子化合物，如淀粉、糖原、纤维素、果胶等。淀粉广泛存在于谷类、豆类及薯类中；在消化酶的作用下，其依次分解为糊精、麦芽糖和葡萄糖，最终以葡萄糖的形式被机体吸收利用。糖原又叫动物淀粉，是贮存于动物体内的多糖。人体内的糖原有1/3存在于肝脏中（叫肝糖），2/3存在于肌肉中（叫肌糖）。纤维素是一种细丝状的固态物质，不溶于水，仅在水中膨胀，不能被人体吸收。它是一类最复杂的多糖，存在于一切植物体内，但集中存在于谷类的麸糠和果蔬的表皮中。果胶存在于各类植物的果实中。
糖类是人体能量的重要来源，也是构成机体的一种重要物质，并参与细胞的许多生命过程。一些糖与蛋白质能合成糖蛋白，与脂肪形成糖脂，这些都是具有重要生理功能的物质。糖类是供给人体能量的三种营养素中最经济的一种，因它的经济价值比蛋白质低，而供能量相似，每日膳食总能量的60%～70%都由糖类供给。糖类在消化时需要维生素B1促其完成，如果食物中缺少维生素B1，纵然多食糖亦不能达到产生能量的目的。
构成机体组织的糖蛋白、核糖、糖脂等都有糖参与组成：糖蛋白是细胞膜的成分之一；核糖核酸（RNA）和脱氧核糖核酸（DNA）都含有核糖；糖脂是构成神经组织和生物膜的主要成分。所以说，糖是构成人体必不可少的原料。糖类可节约体内蛋白质的消耗，在食物能够提供足够数量的糖类时，人体首先使用糖类作为能量来源，这样可节约蛋白质在体内的消耗。糖类还能促进人体内脂肪的氧化。当人体内缺少糖类时，脂肪的氧化不完全，因而会产生一些中间体，如丙酮酸等酮体。酮体在人体内积存过多会导致酸中毒，所以糖类有抗生酮作用。肝脏对人体具有重要的解毒功能，当肝糖贮存较充足时，肝脏对四氯化碳、酒精、砷等有较强的解毒作用，对各种细菌感染引起的毒血症也有一定的解毒作用。所以保证对人体糖的供给，特别在肝胆有疾病时能供给充足的糖，使肝脏中有丰富的糖原，不仅可以保护肝脏免受损害，又能保持正常的解毒作用。人体能消化利用的是单糖、双糖和多糖中的淀粉，称为有效碳水化合物；多糖中的纤维素、半纤维素、果胶等不能被人体消化利用，称为无效碳水化合物。无效碳水化合物能促进肠道蠕动，改善消化系统机能。例如，纤维素虽然在人体内不能被消化，无法利用，但它可刺激肠道蠕动和消化液的分泌，同时在体内可协助排除废物，防止便秘，预防痔疮、结肠炎、结肠癌等疾病的发生。此外，膳食中的纤维素还能与饱和脂肪酸结合，防止血浆中胆固醇的升高，从而减少胆固醇在血管壁上沉积，有利于防止冠心病的发生。
糖类食物的供给量应因人、因时而定，即根据其工作性质、劳动强度、饮食习惯、生活水平的不同而定。一般认为，糖类食物的供给量应占每日食物总能量的60%～70%。就一般大学生而言，每天每人应供给400～500g。
膳食中糖类主要来自于谷类、块根茎类、薯类和其他豆类。它们的主要成分为淀粉，其次为食糖（以蔗糖为主）、蔬菜。水果中含少量多糖，是纤维素和果胶的主要来源。食品中糖类的含量也标志着它的营养价值的高低，是某些食品的主要质量指标。