小江流域在自然区划中属中亚热带云南高原常绿阔叶林——红壤地带，位于滇东黔西喀斯特高原的西侧，与滇中、川西高原湖盆区的最东线相接。小江流域由于地势高差巨大，垂直自然带谱较为复杂，自下而上存在着5个不同的自然景观带。：
1.1500m以下的河谷地带为中亚热带半干旱气候疏林灌丛——红壤地带 该景观带内，乔木树种分布稀疏，仅在河谷边缘水热条件较好的地段有少量分布，主要有楝科（Sophorad aridi）、红椿（Toora microcavpa）、膏桐（Jatrophacur）等具有典型亚热带特征的树种，灌丛、草本则以扭黄茅（Heteropogn blandw）、荆条（Vitex ne。gund）、苦刺（Sophora daridij）、仙人掌（Calotropis glganton）等多刺耐旱的植物为主。地带性土壤为典型的干热环境发育的燥红土。
2.1500～1900m的地区为北亚热带半湿润暖性针叶林，常绿阔叶林——红壤地带 该景观带内，暖性针叶林以云南松（Pi。nus yunnanensis）、华山松（Pinus armandi）为代表，常绿阔叶林以滇青冈（Cyclaba lanopsis glauca）为主，伴有高山栲（Castanopsis de。laragi）、滇油杉（Keteleerlaereiy niana）、麻栎（Quercus acutissima）等乔木树种。地带性土壤为红壤。红壤因地貌部位的差异，又可分为两类，分布于云南高原面上的红壤是继残存的红色风化壳发育而成，为一般所称的红壤；而位于沟坡谷内的红壤则是在流水作用的地形上于近代地质时期发育而成的，其性状与一般的红壤存在着一定的差别，故应称其为山原红壤，以示区别（林超，杨勒业，1985年）。
3.1900～2600m的地区为暖温带湿润气候针阔叶混交林-红棕壤、棕壤地带 本带内乔木树种以华山松（Pinus armandi）、栓皮栎（Quercus Variabilis）、滇杨梅（Populus yunnansis）等植物为主，灌丛草本植物有马桑（Corioria Sinica）、野古草（Amndinella sa。tosa）、莎草（Cyperus sp。）等。本景观带内的地带性土壤为红棕壤。
4.2600～3700m的地区为温带湿润气候针叶与湿润阔叶混交林-棕壤、暗棕壤地带 该带内乔本林中生长的主要树种有川滇冷杉（Abies forrestii），急尖长苞冷杉（Abies geogeivan），杜鹃（Rnododendron sp。）等植物。地带性土壤中棕壤分布于海拔2600～3200m的山地，海拔3200～3700m的地区则为暗棕壤分布地带。
5.3700m以上的山区为寒温带湿润气候高山灌丛草甸——草甸土地带 本地带内灌丛以高山柏（Cupressus funebris）、高山松（Cedrus deodara loud）等植物为主，高山草甸则以云南蒿草（Kobre。sia yunnansis）和高山蒿草（Kobresia pgymean）为主要建群种。地带性土壤为松软湿润的高山草甸土。
小江流域从晚第三纪以来随着云南高原的抬升和全球气温的下降，植物群落中不断接纳了从高山和北面移入的喜冷、耐寒物种（周廷儒，1984年），从而使植物种类逐渐丰富，以致呈现出今天的面貌。但是，尽管古夷平面的抬升导致高原面及其以上的植被发生明显的变化。小江侵蚀下切形成的深谷却给保留原来植物群落提供了一个庇护的场地，因此现代河谷下部的植物群落表现出明显的保守性，至今仍然保留着晚第三纪时期的疏林、灌丛草原的景观特色。
小江流域内土壤、植物种类丰富说明该地区的生物气候条件是优越的。在古代，小江河谷曾出现过森林蔽日、野兽出没、山青水秀的优越环境（杜榕桓、康志成、陈循谦等，1985年）。据《东川府志》记载，“距今三百多年前小江沿岸为人烟稀少的少数民族地区，气候湿热有瘴气。”但是，自历代的“铜政”、“商铜”对当地自然资源进行掠夺式的开采以来，小江流域的自然环境就处于人类的深刻影响之中。据史记文献资料，每炼铜100斤（50kg），需木炭1000斤（500kg），当清乾隆年间炼铜处于最盛时，其最高产铜量达1600万斤（800万kg），需木炭16000万斤（8000万kg），需砍伐约10km2的森林。由于历代人类活动所带来的破坏性影响，小江流域的森林植被遭到毁灭性的破坏，至20世纪50年代东川市的森林复盖率为30%，80年代降至12.8%，而小江流域却低于这个水平，森林复盖率仅占8.88%。森林植被的减少，地面的直接裸露，使得土壤被冲刷，质地粗化，泥石流频发，原先“密树交荫”的青山绿水环境，变成了童山秃岭和荒箐烂坡，使沿江两岸的村民离乡背井，陡迁上山，昔日的良田坎土，如今变成了一片片荒芜的乱石滩。