相传从前轩辕黄帝在车厢、案桌等物上雕刻铭文，用以帮助自己警惕过错；夏禹曾在乐器架上雕刻铭文，表示希望听取他人的意见；商汤王的《盘铭》，提出“一天要比一天新”的规劝；周武王的《户铭》、《席四端铭》等，写了必须警戒的教训；周公在《金人铭》中，强调“语言要谨慎”；孔子在鲁桓公庙中，见到欹器而激动得变了脸色。可见先代圣贤，长期以来就注重鉴戒了。铭，就是名称，观察器物必须了解它的名称。正定名称而明确其作用，是为了重视言行谨慎这种美德。鲁国的臧武仲论铭曾说：“写铭文，对天子应以颂扬其美德为主，对诸侯应以肯定其功绩为主，对大夫则只能称赞其征伐的劳苦。”如夏代帝王有德，九州的首领便送上金属，铸成金鼎；周代帝王为了传示其美德于后代，便在肃慎国送来的箭上雕刻铭文。这就是关于颂扬美德的例子。吕望辅助周武王的功绩，曾用金属铸成铭文；仲山甫辅佐周宣王的功绩，也曾刻在周代的记功器上。这就是关于肯定功绩的例子。
晋国魏颗的战功，曾刻在晋国的景公钟上；卫国孔悝祖先勤于国事的功劳，曾记在孔悝的《鼎铭》中，这就是只称征伐之劳的例子。至如说飞廉得到天赐的石椁，卫灵公得到黄泉之下的谥号，铭文竟出现在地下的石椁上，这就太奇怪了！又说赵武灵王曾派人在番吾山上刻他的大脚印，秦昭王叫人在华山上刻了个大棋局：都是用虚夸不实的铭刻来显示后人，这就很可笑了！仔细看看以上正反两面的例子，铭文的意义就很清楚了。到秦始皇时，有《泰山》、《琅玡台》等山岳的刻石，虽然秦代政治残暴，这些刻石的文辞却较为润泽，也还有其畅达之美。到了汉代，如班固的《封燕然山铭》，张昶的《西岳华山堂阙碑铭》，其序文也写得很长了。蔡邕的铭文，更是独冠古今。
如歌颂桥玄的《黄钺铭》，模仿《尚书》；歌颂朱穆的《鼎铭》，就完全写成碑文了。这是蔡邕惯于写碑文的原因。至于冯衍所写刀、杖、车等杂器的铭文，虽取法周武王，却写得事不称物，详略不当。此外，崔骃品量器物的铭文，赞颂多而警戒少；李尤写的大量铭文，内容单薄，文辞琐碎。他把蓍龟之类神物的铭文，和戏玩的《围棋铭》掺杂在一起；把写衡量器的《权衡铭》，放在关于杵臼的铭文之后。李尤在品量器物名称上，还没有来得及做好，怎能熟知事物的道理呢！曹丕写了九种宝物的《剑铭》，所讲的刀剑是锐利的，文辞却很平钝。只有张载的《剑阁铭》，写得清明而有辞采。他的铭文有如快马疾驰，后来居上；晋武帝下令把《剑阁铭》刻在氓山、汉水之间，那是得到适当的处置了。
（二）
箴者①，针也，所以攻疾防患，喻针石也②。斯文之兴，盛于三代。夏、商二箴③，余句颇存。及周之辛甲百官箴一篇④，体义备焉⑤。迄至春秋，微而未绝。
故魏绎讽君于后羿⑥，楚子训民于“在勤”⑦。战代以来⑧，弃德务功，铭辞代兴，箴文委绝⑨。至扬雄稽古⑩，始范《虞箴》，作卿尹、州牧二十五篇。及崔、胡补缀，总称《百官》，指事配位，鞶鉴可征，信所谓追清风于前古，攀辛甲于后代者也。至于潘勖《符节》，要而失浅；温峤《傅臣》，博而患繁；王济《国子》，引广事杂；潘尼《乘舆》，义正体芜：凡斯继作，鲜有克衷。至于王朗《杂箴》，乃置巾、履，得其戒慎，而失其所施。观其约文举要，宪章戒铭，而水火井灶，繁辞不已，志有偏也。
【注释】
①箴（zhēn真）者：唐写本作“箴者，针也”。译文据唐写本。箴：劝告。针：针刺治病。②针石：即石针，古代用石针治病。③夏商二箴：《周书·文传解》引到《夏箴》数句，《吕氏春秋·应同》引到《商箴》数句。
但这些未必是夏商时的作品。④“及周之辛甲”句：唐写本作：“周之辛甲，百官箴阙，唯《虞箴》一篇。”译文据此。辛甲：原来是商臣，后做周文王的大史。百官箴阙：据《左传·襄公四年》，辛甲曾“命百官官箴王阙”。
阙：过失。《虞箴》：指《虞人之箴》，见《左传·襄公四年》。⑤体义，指箴这种文体的基本格式和内容。⑥魏绛：春秋时晋国人。《左传·襄公四年》说，魏绛曾引《虞人之箴》谏晋君。后羿（yì义）：传为夏代有穷国的君主，善于射箭。《虞人之箴》中曾讲到后羿因射猎而忘国事，所以魏绛用来劝告晋君不要荒于田猎。⑦楚子：指楚庄王。在勤：《左传·宣公十二年》载栾（luán挛）武子说，楚庄王经常教育国人，曾箴之曰：“民生在勤，勤则不匮。”⑧战代：战国时代。⑨委：唐写本作“萎”，译文据“萎”
字。萎：衰。⑩扬雄：字子云，西汉末年文学家。稽：查考。范：模范，这里作动词用，指学习，模仿。卿尹州牧：均官名，这里指扬雄所作《冀州箴》、《司空箴》、《宗正卿箴》等二十多篇各种官吏的箴文。载《全汉文》卷五十四。崔：指东汉文人崔骃、崔瑗父子。胡：胡广，字伯始，东汉大官僚。他们继扬雄补写各种官吏的箴文，共四十八篇，叫做《百官箴》。《全后汉文》辑得崔七篇（卷四十四）、崔瑗九篇（卷四十五）、胡广三篇（卷五十六）。鞶（pán盘）：官服的大带。鉴：镜，指装饰在鞶带上的镜。据《左传·庄公二十一年》“王以后（皇后）之鞶鉴于之”句注，鞶鉴原是“古之遗服”或“妇人之物”，可见刘勰所说“鞶鉴”不是实指其物，而主要是取“鉴”的鉴戒之意。征：验证。信所谓：唐写本作“可谓”，无“信”字。译文据“可谓”二字。潘勖（xù续）：字元茂，汉末作家。他的《符节箴》已亡。温峤（qiáo桥）：字太真，东晋初文人。
傅臣：唐写本作“侍臣”。译文据“侍臣”，指温峤的《侍臣箴》（见《艺文类聚》卷十六）。王济：字武子，西晋文人。他的《国子箴》已亡。
引广事杂：唐写本作“引多而事寡”，译文据此。潘尼：字正叔，西晋文人。他的《乘舆箴》载《晋书·潘尼传》。义正：《乘舆箴》虽从封建统治者长治久安的愿望出发，但其中讲到“天下非一人之天下，乃天下之天下”、“故人主所患，莫甚于不知其过，而所美莫美于好闻其过”等，刘勰评以“义正”，在当时是有可取之处的。衷：中，恰到好处。王朗：
字景兴，三国时魏国文人。他的《杂箴》只残存数句，见《艺文类聚》卷八十。巾：指头巾。履：鞋。失其所施，刘勰在本篇第三部分说：“箴诵于官，铭题于文。”古代箴词多用于箴戒帝王，王朗在《杂箴》中讲到中、履之类，所以刘勰认为用非其所。宪章：法度。这里用作动词，指学习。
戒铭：唐写本作“武铭”，指周武王的铭文。译文据“武铭”。水火井灶：
今存王朗《杂箴》中说：要使冬天像夏天那样温暖，没有火灶怎么行？要使夏天像冬天那样凉快，没有井水怎么行？
【译文】
箴，就是针刺，用以批评过错，防止祸患，好比治病的石针。这种文体兴起后，盛行于夏、商、周三代。《夏箴》和《商箴》，还留下几个残余句子。周代的辛甲，要求各种官吏都写箴辞，用以针刺天子的过失。其中只有《虞人之箴》一篇，箴体的格式和内容都比较完备。到春秋时期，这种文体逐渐少起来，但还未衰绝。所以晋国魏绛曾用《虞人之箴》中讲的后羿，来讽谏晋君；楚庄王曾用“民生在勤”等话来箴戒国人。战国以后，抛弃道德，专求有功。因此，铭辞代之而兴，箴文就基本上绝迹了。到了汉代，扬雄考古，才模仿《虞人之箴》，写了卿尹、州牧等各种官吏的箴文共二十五篇。
后来崔驷、胡广等又加以补写，总称为《百官箴》。按照不同的官位，提出应该箴戒的事项，充分发挥鉴戒的作用，这就可说是学习古人的清风，继承辛甲的做法了。汉末潘勖的《符节箴》，比较简要，却失于肤浅；东晋温峤的《侍臣箴》，内容广博，却过于繁杂；西晋王济的《国子箴》，虽然旁征博引，内容却很贫乏；潘尼的《乘舆箴》，内容正确，但又写得过于芜杂：
所有这些相继出现的作品，很少写得恰到好处。至于魏国王朗的《杂箴》，把头巾、鞋子也写了进去，虽也有了戒慎的意义，但在箴中写这种东西是不恰当的。《杂箴》的文词简明扼要，是学周武王的铭写的，但它写一些水火井灶之类，就显得拉杂不已了，这是立意不正造成的。
（三）
夫箴诵于官，铭题于器，名目虽异①，而警戒实同。箴全御过，故文资确切；铭兼褒赞，故体贵弘润②。其取事也必核以辨③，其攡文也必简而深④，此其大要也。然矢言之道盖阙⑤，庸器之制久沦⑥，所以箴铭异用⑦，罕施于代⑧。惟秉文君子⑨，宜酌其远大焉⑩。
【注释】
①名目：唐写本作“名用”。译文据“名用”。②弘润：即《文赋》所说：
“铭博约而温润。”③核：核实，符合事实。辨：明，清楚。④攡（chī吃）：
发布。⑤矢：正直。阙：缺少。⑥沦：沉没。⑦异用：一作“寡用”。译文据“寡用”。⑧罕：稀少。于代：唐写本作“后代”。译文据“后代”。⑨秉文：写作。秉：操，持。⑩酌：择善而取。远大：指上面说的弘润、深远。
本书《定势》篇说，“箴铭碑诔，则体制于弘深。”
【译文】箴是官吏对帝王讽诵，铭是用来品题器物，它们的名称和用途虽然不同，但引起警戒的作用是一致的。箴主要用来抵御过失，所以文词必须准确切实；铭则兼有褒扬赞美的作用，因此，其篇体以弘大润泽为贵。总的来说，铭和箴所讲的事，都必须确实而清楚明白；所用的文词，都必须简要而深远。这就是铭箴二体在写作上的基本要求。但由于说直话的风气逐渐消失，记功的制度也长期不存在，所以这两种文体都不多用，也就很少施行于后代了。今后的作者，应注意取其弘润、深远的特点。
（四）
赞曰：铭实表器①，箴惟德轨。有佩于言②，无鉴于水③。秉兹贞厉④，敬言乎履⑤。义典则弘⑥，文约为美。
【注释】
①表器：唐写本作“器表”。表：明，这里作动词用。②佩：结于衣带的装饰物。这里指铭记于心，佩服不忘。③无鉴于水：《国语·吴语》：伍子胥谏吴王说：“王其盍（何不）亦鉴于人，无鉴于水。”韦昭注：“鉴，镜也。以人为镜，见成败；以水为镜，见形而已。”刘勰所说“无鉴于水”，就是用这个意思。④贞：正。厉：劝勉。⑤敬言乎履：唐写本作“敬乎立履”。履：行为，实践。⑥典：常道，这里指合于常道。
【译文】总之，铭主要是彰明器物，箴主要是规范道理。应该牢记警戒的语言，而不要徒取铭箴的形式。要用这种贞正的勉励，来警戒人的实际行为。内容合于常道就能弘大，文辞则以简要为美好。