原始社会的人类由于生存条件恶劣，食物匮乏，他们的平均寿命只有15 岁左右；公元18 世纪的时候人类的平均寿命也只有35 岁左右。
而到了20 世纪的时候，人类的平均寿命达到了61 岁。我们身边的百岁老人也越来越多。但是无论寿命有多长，我们都阻挡不了大自然的规律：每个人都会慢慢老去。但是我们为什么会衰老，有没有办法长生而不老呢？人体衰老的第一个主要原因是遗传基因。每种生物都有很多基因（ 人类约有10 万个基因）， 其中某些基因是决定每种生物的寿命（ 天年）及指导生物衰老过程的主宰者， 是衰老的主要原因。遗传基因DNA 绝大部分存在于人体细胞的染色体上， 另外一些DNA 存在于细胞质内的线粒体中。DNA 记录着我们全部的生命遗传信息，它们的任何变化都会影响肌体的生物的生殖、发育以及衰老。经过科学家的不断研究，他们在细胞中发现了增殖基因、衰老基因、凋亡基因以及长寿基因。生殖基因主管生殖和生长；衰老基因存在于衰老细胞中，它能够使各种细胞新陈代谢功能减退，导致衰老；凋亡基因存在于老人的凋亡细胞之中。衰老细胞和凋亡细胞都可以导致机体的衰老；另外神经系统也会对人体的衰老有很大作用。中枢神经系统和周围神经系统功能正常的人，他的各个器官的功能和代谢即会正常运转而不致产生疾病和早衰。中枢神经系统， 特别是大脑皮层功能的慢性破坏， 必将引起代谢紊乱， 从而导致早衰。关于中枢神经系统功能对衰老的影响，在巴甫洛夫实验室曾做了一个有趣的实验。他们将正常狗分为两组，给予相同的食物和照料，一组狗养成了遵守一定生活制度的条件反射，这些狗的大脑皮层没有受到负担过重的刺激，很久都是健康的。对另一组狗，加以刺激，使它们的大脑皮层处于慢性的过度兴奋状态，这些生活在不断神经紧张情况中的狗，由于大脑皮层长期负担着力所不及的任务，结果高级神经活动受到破坏， 因而害起病来了。它们变得行为乖僻，形态和器官功能都发生异常， 尽管饲料充足，它们依然逐渐瘦弱、掉毛，皮肤发生疱疹、疖子和不收口的溃疡，牙齿坏落，有的还发生了良性或恶性肿瘤，肌肉萎缩，行动软弱无力。它们易患病，多早死。
将这组已变得衰老的狗，改放在长期安静的环境中休息， 并施以睡眠疗法或给予特殊药物治疗，使已减弱了的大脑皮层机制能得到恢复，它们的健康状况就逐渐好转，脱落的毛再复生，肌肉变得更有力，能跳过障碍物， 恢复了差不多全部神经活动， 变得年轻了， 又活了许多年。
另外，人体中的酶也是导致衰老的原因之一。酶是机体代谢反应的催化剂，老年人的许多重要酶活力和代谢反应都随年龄增高而下降，这说明酶的活力降低。究竟是酶活力降低引起衰老，还是衰老引起酶活力降低？这一问题颇难解答。因为这两者都是由酶推动， 酶的活性降低，代谢反应必然随之降低，衰老是由代谢功能下降而引起的，由此可见，衰老有可能是由酶活力下降引起的。人体的免疫力随年龄增加而减退，这主要是由于胸腺随年龄增加而逐渐萎缩所引起。胸腺是位于人体上胸部的小腺体，人在14 岁左右性成熟时期胸腺发育到最大限度，随后，胸腺的体积和功能即逐渐减退，到50 岁时其重量只有性成熟时的15%。胸腺能分泌一种激素叫胸腺素，其中有的成分能促进具有免疫性能的T 淋巴细胞的成熟。在免疫现象中还有一种现象叫自身免疫， 所谓自身免疫，就是指B 淋巴细胞分裂时，由于遗传物质DNA 的突变而产生了不分敌我的抗体，破坏人体自身的细胞；此外，T 淋巴细胞也会不分敌我地攻击人体自身的细胞。老年人的自身免疫现象的出现，是导致机体衰老的因素之一，但不是衰老的唯一因素，衰老的根本原因是遗传因素。此外， 恶劣的生活环境， 营养不良，生活作息不规律等也是人体衰老的原因， 虽然不是主要原因。
我们人类由于自身基因的限制， 抵抗不了生老病死的自然法则，我们的肌体随着时间的流逝也会慢慢衰老。但是我们日常生活中保持良好的心态，作息规律，饮食健康， 勤于锻炼身体， 多补充水分，这样我们就会延缓自己衰老的速度，让自己看起来更加年轻活力。